La Segunda Guerra Mundial (I): Hitler Invade Europa
La mantenimiento de la paz en Europa en las décadas de 1920 y 1930 fue fortalecida y debilitada por el recuerdo de los costes de la Primera Guerra Mundial. Por un lado, ese recuerdo llevó a muchas personas a tener tanto horror del conflicto militar que se alejaron de la idea misma.
Sin embargo, este horror también podría favorecer a un país decidido a la guerra al contener a aquellos que, en su aversión a la guerra, se habían desarmado, eran reacios a rearmarse y creían que cualquier sacrificio que estas acciones implicaran sería probablemente menor que el que un nuevo conflicto exigiría.
Pero no contaban con las consecuencias derivadas de un Tratado de Versalles que era una auténtica humillación para Alemania y que trajo, años después, otra guerra que haría empequeñecer a la Primera Guerra Mundial.
ANTECEDENTES
Esta situación afectó especialmente a los supuestos vencedores, Francia y Gran Bretaña. Ambos habían sido terriblemente dañados por la guerra y se encontraron abandonados por Estados Unidos, que los había ayudado a evitar la derrota en 1918, había participado en la redacción de los tratados de paz, pero luego había dado la espalda al acuerdo.
El país más fortalecido por la guerra había dejado la carga de mantener la paz en los países más debilitados por ella. Además, Rusia, que había desempeñado un papel importante en la guerra a pesar de las derrotas militares, se había derrumbado internamente, había sido tomada por los bolcheviques y estaba más interesada en perturbar que en mantener la paz.
El país que tomó la iniciativa para otra guerra mundial fue Alemania, pero debido a que el régimen que lo hizo por razones novedosas actuaba en un mundo en el que otros habían comenzado guerras por su cuenta, algo debe decirse al respecto.
Japón había comenzado su expansión imperial a fines del siglo XIX con una guerra contra China. Luego siguió la guerra con Rusia, la anexión de Corea y la entrada en la Primera Guerra Mundial del lado de los Aliados para tomar partes del imperio alemán en el Pacífico.
En 1931, Japón se apoderó de Manchuria de China y continuó su avance en el continente. En julio de 1937, esto llevó a hostilidades abiertas con China, pero, por terribles que fueran para los chinos, estas acciones fueron una continuación de las políticas expansionistas japonesas anteriores.
Del mismo modo, Italia bajo Benito Mussolini continuó una política expansionista que en décadas anteriores había obtenido territorios coloniales en África, las Islas del Dodecaneso en el Mar Egeo y territorio de Austria-Hungría.
El primer paso importante de Mussolini fue la conquista de Etiopía en 1936. En este caso también, la agresión militar fue la reanudación de una política anterior. Los objetivos de Alemania eran completamente diferentes.
Hitler y Mussolini en 1940
Sin estar dispuestos a aceptar la derrota de 1918, un número creciente de alemanes se unieron a los Nacional Socialistas (Nazis) liderados por Adolf Hitler.
En sus discursos y escritos, afirmaba que los alemanes merecían controlar el mundo y que podían hacerlo si adoptaban un estado de un solo partido, fortalecían su superioridad racial a través de la conciencia racial y la eliminación de los judíos, y se embarcaban en una guerra con objetivos apropiados.
Estos últimos los definía no como los fragmentos de tierra que Alemania había perdido por el tratado de paz de 1919, sino como cientos de miles de kilómetros cuadrados de tierra para el asentamiento de alemanes que desplazarían a la población local.
Las grandes familias criadas por los colonos reemplazarían a las bajas sufridas en la conquista de la tierra y proporcionarían soldados para las próximas conquistas.
Miembros de la antigua élite convencieron al presidente Paul von Hindenburg de nombrar a Hitler canciller en enero de 1933. A partir de entonces, Hitler estableció rápidamente el estado de un solo partido, inició medidas en el campo racial y ordenó un masivo programa de rearme.
El rearme estaba diseñado para las guerras que Hitler esperaba librar. Una guerra corta contra Checoslovaquia que no requería una preparación especial precedería a la principal contra las Potencias Occidentales.
La última guerra demostró que esta era la que Alemania debía preparar de manera más efectiva. La victoria en el oeste permitiría a Alemania aplastar a la Unión Soviética en una guerra rápida.
A los ojos alemanes, incompetentes gobernaban sobre razas inferiores a las que Alemania había derrotado la última vez a pesar de su élite en gran parte germánica que había sido reemplazada por los bolcheviques.
La victoria sobre la Unión Soviética, para la cual no se necesitaban preparativos especiales, proporcionaría vastas tierras para el asentamiento y también materias primas, especialmente petróleo, necesarias para la próxima guerra contra los Estados Unidos.
Aunque fáciles de derrotar, los Estados Unidos estaban lejos y tenían una armada considerable. Cuando la producción de sistemas de armas para la guerra contra Francia y Gran Bretaña estaba en marcha en 1937, se ordenó el diseño y desarrollo de bombarderos intercontinentales y superacorazados para la guerra con los Estados Unidos.
En el último momento, Hitler canceló la primera guerra contra Checoslovaquia y se conformó con sus objetivos ostensibles en lugar de los reales; es decir, acordó anexar las áreas habitadas principalmente por alemanes en lugar de ocupar todo el país.
Lo que otros imaginaron como un triunfo alemán, él lo consideró el peor error de su carrera. La diplomacia alemana hacia la guerra en 1939 estuvo dominada por la determinación de no ser atrapada en negociaciones nuevamente.
La guerra contra Francia y Gran Bretaña fue la siguiente, pero eso requería un frente oriental tranquilo. En ese momento, eso significaba Lituania, Polonia y Hungría.
Mientras Lituania y Hungría se sometieron lo suficiente a Alemania, los líderes de la Polonia revivida no estaban dispuestos a subordinar el país a nadie sin luchar.
Hitler decidió luchar contra Polonia, ya sea por sí misma primero o en conjunto con Francia y Gran Bretaña si decidían apoyar a Polonia.
Para desalentar temporalmente a las Potencias Occidentales o para luchar contra ellas de inmediato si así lo decidieran, Alemania buscó aliados .
Dado que la expansión adicional de Italia y Japón solo era posible a expensas de sus aliados en la Primera Guerra Mundial, estos fueron los países a los que Hitler se volvió.
El gobierno italiano estuvo dispuesto a aliarse con Alemania en 1939, aunque con la condición de que la guerra se desatara en tres años. Japón, sin embargo, estaba de acuerdo en formar una alianza contra la Unión Soviética en ese momento, pero no contra las Potencias Occidentales.
Bajo estas circunstancias, Hitler estuvo dispuesto a considerar conversaciones de Moscú que previamente había rechazado. La Unión Soviética tenía una larga frontera con Polonia y podría proporcionar suministros a Alemania si se producía un bloqueo aliado renovado.
Joseph Stalin, el líder soviético, vio una oportunidad para expandir el territorio de su país y alentar a los países capitalistas a luchar entre ellos. En lugar de permanecer neutral o aliarse con las Potencias Occidentales, como estas y Estados Unidos instaron, prefirió alinearse con Alemania.
Iosif Stalin
Alemania y la Unión Soviética se dividieron Europa del Este entre sí, y los alemanes estaban dispuestos a ceder más de lo que Stalin había pedido con la suposición de que después de la victoria en el oeste se apoderarían de todo.
Después de incidentes cuidadosamente organizados en los que víctimas asesinadas vestidas con uniformes polacos fueron esparcidas alrededor de una estación de radio alemana para demostrar que Polonia había atacado a Alemania, las fuerzas armadas alemanas atacaron a Polonia el 1 de septiembre de 1939.
Para evitar un acuerdo pacífico, las demandas alemanas a Polonia se mantuvieron en secreto hasta después del ataque. De esta manera, el público alemán pudo ser movilizado para una nueva guerra por un régimen que creía que el colapso en casa, no la derrota en el frente, había llevado a la pérdida de la última guerra.
Combinadas con intensos ataques aéreos a las ciudades y fuerzas polacas, las ofensivas alemanas rompieron los esfuerzos de Polonia por defender el país. Hubo combates intensos en algunos lugares, pero las mal equipadas fuerzas polacas fueron derrotadas rápidamente.
La esperanza del personal polaco de continuar la lucha durante el invierno en los bosques y pantanos del este de Polonia fue destruida por la invasión de Polonia por parte de la Unión Soviética el 17 de septiembre.
El ejército alemán y el soviético rápidamente y de manera muy cortés organizaron sus unidades de acuerdo con el acuerdo de partición acordado previamente para Polonia.
Esa partición fue alterada por un acuerdo que intercambiaba la parte central de Polonia por el control alemán a cambio de que la mayor parte de Lituania se uniera a Estonia y Letonia bajo dominio soviético.
Gran Bretaña y Francia honraron su promesa de defender la independencia de Polonia al declarar la guerra el 3 de septiembre, una acción seguida por los dominios británicos de Canadá, Australia, Nueva Zelanda y, después de cierta demora, la Unión de Sudáfrica.
Irlanda eligió mantenerse neutral, mientras que el gobierno británico de la India entró en el conflicto y crearía el ejército voluntario más grande de la guerra.
Tanto el gobierno británico como el francés habían esperado evitar otra guerra y habían hecho concesiones a Alemania en el esfuerzo por reconciliar ese país a vivir en paz con sus vecinos.
La reacción negativa de Berlín a las concesiones hechas en Múnich convenció a ambos gobiernos en el invierno de 1938-1939 de que si Alemania atacaba nuevamente a cualquier país que se defendiera, tendrían que ir a la guerra.
Su esfuerzo por dejar esto claro a Hitler en 1939 cayó en oídos sordos. Ni Francia ni Gran Bretaña se habían rearmando lo suficiente, aunque ambos habían comenzado a hacerlo en respuesta al masivo programa de rearme de Alemania.
Temerosos de una repetición de las enormes bajas de la guerra anterior, los franceses se negaron a llevar a cabo la operación ofensiva que habían prometido a Polonia a principios de 1939.
Hitler quería lanzar una ofensiva a través de los Países Bajos, Bélgica y Luxemburgo a finales de 1939. Sin embargo, la fuerza aérea alemana necesitaba buen clima para su papel de apoyo, y ese clima no llegó.
Mientras posponían esa ofensiva hasta 1940, los alemanes prepararon una invasión de Noruega, con Dinamarca ocupada también, para tener un mejor acceso al Atlántico Norte para su marina.
Con la ayuda de una base en la Unión Soviética y la traición desde dentro de Noruega por Vidkun Quisling, quien dio nombre a esa acción, los alemanes ocuparon Dinamarca y desembarcaron en Noruega el 9 de abril de 1940.
Las potencias aliadas occidentales enviaron fuerzas para ayudar a los noruegos a defenderse. Los alemanes ganaron en el sur de Noruega, fueron derrotados en la parte norte, pero se recuperaron allí cuando las fuerzas aliadas se retiraron debido a la ofensiva alemana en el oeste.
De gran importancia fueron las fuertes pérdidas sufridas por la marina alemana en la operación noruega. Muchos de sus destructores y cruceros fueron hundidos y los grandes buques de guerra dañados y, por lo tanto, fuera de servicio durante los meses críticos de 1940, cuando no estaban disponibles para brindar cobertura para una invasión de Inglaterra.
El 10 de mayo, las fuerzas alemanas invadieron los tres países bajos. Renuentes a coordinar sus propias operaciones con Francia y Gran Bretaña, estos cayeron rápidamente.
La ruptura de las defensas francesas en Sedán permitió a los alemanes llegar al Canal de la Mancha porque el comandante en jefe francés, el general Maurice Gamelin, envió su ejército de reserva a los Países Bajos en lugar de mantenerlo en reserva.
Dado que el esfuerzo por cortar la acometida alemana falló, las fuerzas británicas y francesas aisladas fueron evacuadas, sin su equipo, a través de Dunkerque a principios de junio. En esos mismos días, los alemanes penetraron la nueva línea francesa y avanzaron hacia el interior.
A diferencia de la Primera Guerra Mundial, cuando el gobierno francés se mantuvo firme, en esta ocasión un gabinete encabezado por el derrotista Mariscal Philippe Pétain lo reemplazó.
Philippe Pétain, Public domain, via Wikimedia Commons
Pétain pidió un armisticio, firmó uno y quiso reemplazar la Tercera República Francesa con un régimen autoritario que imaginaba que podría tener un lugar en una Europa dominada por Alemania.
El colapso de la resistencia francesa después de unas pocas semanas de lucha en el teatro de operaciones donde los ejércitos enemigos habían luchado de manera inconclusa durante años en la Primera Guerra Mundial tuvo repercusiones masivas para todos los participantes y principales neutrales.
Para Hitler, la victoria sobre Francia consolidó aún más su apoyo en casa. Se ordenó la construcción de buques de guerra para la guerra contra Estados Unidos, temporalmente interrumpida por necesidades más urgentes.
Ahora se pudieron desarrollar los planes para la próxima guerra, la que se llevaría a cabo contra la Unión Soviética; el Estado Mayor del Ejército ya los estaba preparando.
Hitler y el jefe de dicho Estado Mayor del Ejército preferían atacar ese otoño, pero quedó claro que las preparaciones llevarían demasiado tiempo para una campaña en 1940.
Para el 31 de julio, Hitler decidió que la invasión de la Unión Soviética debía posponerse hasta principios del verano de 1941. Las preparaciones avanzaron y no se limitaron al ámbito militar.
Dado que Finlandia y Rumania serían aliados, Alemania ocuparía Rumania y revertiría su política hacia Finlandia. Ese país había sido asignado a la Unión Soviética en el acuerdo germano-soviético de 1939 (Pacto Ribbentrop-Mólotov, aludiendo a sus dos ministros de exteriores), pero había luchado por su independencia cuando fue atacado por los soviéticos en el invierno de 1939-1940.
La pérdida de territorio ante los soviéticos en el acuerdo de paz de marzo de 1940 hizo que Finlandia estuviera dispuesta a luchar junto a Alemania.
Por un corto tiempo, los alemanes creyeron que la victoria en el oeste estaba completa. Inglaterra haría la paz o sería bombardeada o invadida hasta que se rindiera.
Pero bajo el liderazgo de Winston Churchill, el primer ministro, los británicos se negaron a hacer la paz. No sucumbieron a una campaña de bombardeos alemanes.
Sir Winston Churchill
Mantuvieron el control del aire en la Batalla de Gran Bretaña en el verano de 1940 y obligaron a los alemanes a posponer la invasión proyectada.
A medida que los británicos reconstruyeron su ejército, comenzaron a recibir ayuda de Estados Unidos y contraatacaron a los alemanes de la mejor manera que pudieron.
Esperaban una guerra larga en la que los pueblos de Europa se resintieran tanto de sus conquistadores que se levantaran contra ellos. Un nuevo ejército británico los ayudaría a liberarse de una Alemania debilitada por el bloqueo y una creciente campaña de bombardeos.
Creyendo que la guerra estaba prácticamente terminada, Mussolini llevó a Italia a la misma para compartir los despojos de una guerra que Alemania había comenzado antes de que Italia estuviera preparada. En realidad, Mussolini siempre fue a rebufo de Hitler, pero sin la determinación de este último.
Las fuerzas italianas, que estaban inadecuadamente preparadas, rápidamente se metieron en problemas en África y necesitaron la ayuda alemana para mantener Libia, incluso cuando los británicos conquistaron su imperio colonial en el noreste de África.
Dado que los alemanes no lo habían informado de su razón para ocupar Rumania, Mussolini decidió en octubre de 1940 invadir Grecia desde Albania (que Italia había ocupado en 1939). Aquí también las fuerzas italianas se encontraron con la derrota y pidieron ayuda alemana.
En abril de 1941, los alemanes conquistaron Yugoslavia y Grecia en campañas cortas y continuaron con la conquista de la isla de Creta en mayo. Sin embargo, Mussolini insistió en 1941 en enviar tropas para participar en la invasión de la Unión Soviética.
El dictador de España, el General Francisco Franco, también quería unirse a Alemania para expandir el imperio colonial de España. Además, simpatizaba con los alemanes, quienes lo habían ayudado en la Guerra Civil Española (1936-1939).
Sin embargo, cuando se enteró de que Alemania insistía en adquirir bases en y frente a la costa del noroeste de África bajo su propiedad exclusiva, para su planificada guerra contra Estados Unidos, decidió no entrar en el conflicto directamente.
Ayudó a la campaña de submarinos alemanes y sus operaciones de inteligencia y envió una unidad para luchar contra los soviéticos (la División Azul), pero Franco no estaba dispuesto a ceder ni un centímetro cuadrado de territorio español a nadie.
La Unión Soviética se sorprendió por la rapidez de la victoria de Alemania y, anticipando la posibilidad de un acuerdo de paz, se movió para anexar los estados bálticos y partes de Rumanía.
Ignorando todas las propuestas y advertencias de Londres, el gobierno de los Estados Unidos y sus servicios de inteligencia, Stalin estaba decidido a mantener relaciones excelentes con Alemania.
Esto significaba no solo proporcionar asistencia económica y otros tipos de ayuda a los alemanes, sino también esperar unirse al Pacto Tripartito que Alemania, Italia y Japón habían firmado en septiembre de 1940.
El hecho de que esto implicara la posibilidad de que la Unión Soviética se viera obligada a luchar contra los Estados Unidos ilustra el entusiasmo de Stalin por adherirse a él.
Los alemanes, que tenían la intención de invadir la Unión Soviética, ignoraron las ofertas soviéticas. Preferían recibir suministros hasta la hora de la invasión en lugar de negociaciones que pudieran implicar la retención de ayuda económica por parte de la Unión Soviética como palanca.
Los japoneses estaban encantados de ver a los colonizadores europeos de Asia del Sur y el Sudeste derrotados por Alemania, ya que esto parecía abrir el camino a una expansión imperial adicional.
Cuando los alemanes les instaron a apoderarse de las posesiones francesas, británicas y neerlandesas, los japoneses explicaron que sería arriesgado con los Estados Unidos aún controlando las Filipinas.
Los alemanes respondieron que si el gobierno de Tokio creía que solo podría avanzar hacia el sur si también entraba en guerra con los Estados Unidos, entonces Alemania se uniría de inmediato.
Desde la perspectiva de Berlín, la alternativa a construir una gran marina era encontrar un aliado que ya la tuviera, ya que no importaba si los barcos de guerra estadounidenses eran hundidos en el Pacífico o el Atlántico.
Bajo estas circunstancias, el gobierno japonés comenzó los preparativos para una guerra mucho más amplia que las continuas hostilidades con China.
Allí, las fuerzas japonesas habían conquistado los puertos y las principales áreas industriales, pero después de rechazar la posibilidad de una paz mediada por Alemania en enero de 1938, se vieron envueltas en un conflicto continuo marcado por atrocidades japonesas.
Las dramáticas victorias alemanas sorprendieron al gobierno y al pueblo de los Estados Unidos. El presidente Franklin D. Roosevelt formó lo equivalente a un gobierno de coalición por primera vez en la historia del país y decidió postularse para un tercer mandato igualmente sin precedentes.
Franklin D. Roosevelt
Enfrentando peligros tanto en el Atlántico como en el Pacífico, el Congreso votó para crear una armada de dos océanos. Por primera vez se estableció un reclutamiento en tiempo de paz para crear un verdadero ejército.
Con la esperanza de mantener al país fuera de hostilidades abiertas, el presidente trabajó para aumentar la ayuda a Gran Bretaña. Un intercambio de viejos destructores por bases en posesiones británicas reforzó simultáneamente a la marina británica en la batalla del Atlántico y fortaleció las defensas estadounidenses.
Gran Bretaña solo podía continuar en la guerra si las rutas de suministro a través de los océanos permanecían abiertas, un punto reconocido por ambas partes.
A partir de septiembre de 1939, hubo una batalla incesante por parte de los alemanes para romper el control de los océanos que ejercían los británicos, cada vez más ayudados por los estadounidenses y los canadienses.
Hasta la caída de 1943, los submarinos alemanes, aviones de largo alcance y buques de superficie hundieron más barcos de los que los Aliados podían construir.
En mayo de 1943, los Aliados hundieron submarinos alemanes a un ritmo tal que los alemanes se retiraron temporalmente del Atlántico Norte, y en el otoño, la construcción de barcos Aliados superó las pérdidas.
A partir de ese momento, los esfuerzos alemanes por regresar a la lucha con nuevos tipos de torpedos y submarinos no pudieron revertir la marea a favor de los Aliados, gracias a una combinación de avances tecnológicos, éxitos en la decodificación de códigos, la construcción de buques de escolta y portaaviones de escolta, y la dedicación de las tripulaciones.
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