La Segunda Guerra Mundial (II): Hitler invade la Unión Soviética
En junio de 1941, los alemanes invadieron la Unión Soviética; a partir de ese momento, la abrumadora mayoría de los combates de la Segunda Guerra Mundial tuvieron lugar en el frente oriental.
EL CONFLICTO EN EXPANSIÓN
Los ejércitos alemanes lograron importantes victorias tácticas tempranas, pero a diferencia del gobierno de Nicolás II y el posterior gobierno provisional ruso (durante la Primera Guerra Mundial), Stalin pudo mantener un firme control de las partes no ocupadas del país.
En agosto, contraataques del Ejército Rojo hicieron retroceder a los alemanes en un punto del frente central. A finales de noviembre, los alemanes se vieron obligados a retirarse en el sur; en diciembre fueron derrotados frente a Moscú y poco después se vieron obligados a retroceder en el norte.
La ofensiva invernal soviética hizo retroceder a los alemanes e infligió grandes pérdidas, pero no pudo colapsar su frente. Los alemanes planearon renovar su ofensiva en 1942, pero al carecer de la fuerza para atacar en más de un sector, optaron por el sector sur.
A finales de 1941, la guerra cambió en otros dos aspectos importantes. Los alemanes habían iniciado la revolución demográfica que era el propósito de la guerra en su pensamiento.
En octubre de 1939, Hitler ordenó el inicio del primer programa sistemático de asesinato: el asesinato de personas discapacitadas primero en Alemania y luego en la Polonia ocupada y en otros lugares.
En previsión de la invasión de la Unión Soviética, se ordenó el segundo programa de este tipo: el asesinato de todos los judíos en el territorio soviético recién ocupado.
A medida que este programa comenzaba a implementarse en el verano de 1941 y quedaba claro que el ejército alemán estaba de acuerdo, si no entusiasta, el asesinato se extendió a todas las áreas que Alemania pudiera alcanzar en Europa y en todo el mundo.
Holocausto Nazi
Lo que se conoció como el Holocausto se convirtió en un rasgo central de la guerra a partir de entonces.
El otro cambio importante en la guerra resultó de la iniciativa de Japón. En el verano de 1941, las autoridades en Tokio decidieron atacar al sur en lugar de atacar a la Unión Soviética.
Ocuparon el sur de la Indochina francesa como trampolín para ofensivas que apuntaban lejos de su guerra con China. El gobierno de Estados Unidos intentó retrasarlos y disuadirlos, esperando que finalmente los japoneses vieran que Alemania probablemente perdería la guerra, una política que estuvo a punto de funcionar en dos semanas.
Sin embargo, los japoneses no quisieron esperar más y atacaron a Estados Unidos, Gran Bretaña y los Países Bajos el 7/8 de diciembre de 1941. Alemania e Italia, después de asegurar a los japoneses que irían a la guerra con Estados Unidos, lo hicieron rápidamente.
Ataque de Japón a Pearl Harbor
Los países del Pacto Tripartito habían forzado a Gran Bretaña, la Unión Soviética y Estados Unidos a entrar en una alianza.
Las conquistas previas de los alemanes y las conquistas iniciales de los japoneses les dieron el control de recursos mayores que los de los Aliados durante un tiempo, pero estos últimos utilizaron los suyos de manera más efectiva y pudieron continuar en la guerra.
Los japoneses, al adoptar el plan del almirante Yamamoto Isoroku de atacar a la flota estadounidense en un domingo en tiempo de paz, temporalmente habían debilitado a la armada estadounidense, pero al mismo tiempo habían impulsado al público estadounidense a dar pleno apoyo a una guerra hasta el final.
La esperanza japonesa de que después de conquistas iniciales pudieran llegar a un nuevo acuerdo con Estados Unidos quedó abortada por el ataque a Pearl Harbor.
Las fuerzas japonesas derrotaron a las mal preparadas fuerzas estadounidenses y filipinas en Filipinas, aplastaron a los holandeses, tomaron Malasia con su base en Singapur en poco tiempo y expulsaron al ejército británico-indio de Birmania, pero ninguna de estas victorias produjo un acuerdo de paz.
Las fuerzas australianas detuvieron a los japoneses en Nueva Guinea, y la armada estadounidense primero frenó el avance naval japonés en mayo y luego derrotó a la armada japonesa en la Batalla de Midway en junio de 1942.
Los estadounidenses y los británicos habían acordado que Alemania sería derrotada primero: era el enemigo más peligroso y ni Gran Bretaña ni la Unión Soviética tenían otra opción. Los rápidos avances de los japoneses en los primeros meses de 1942 forzaron una desviación temporal de la estrategia de "Europa Primero".
Preocupados por la toma japonesa de las Islas Salomón en el Pacífico Sudoeste y la construcción de un campo de aviación en una de las islas, Guadalcanal, los estadounidenses desembarcaron allí para tomar el campo de aviación y proteger la ruta hacia Australia.
Se desencadenó la batalla más larga en la historia estadounidense, que se libró desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943. Las fuerzas estadounidenses resistieron y finalmente lograron la victoria.
Las batallas navales y terrestres alrededor de Guadalcanal también impidieron a los japoneses avanzar más en el océano Índico que su breve incursión anterior, eliminando así la oportunidad que las Potencias del Eje podrían haber tenido de unirse en el Medio Oriente.
Los alemanes habían avanzado en Egipto en el verano de 1942, pero fueron detenidos en El Alamein alrededor del mismo tiempo que el primer desembarco estadounidense en las Islas Salomón.
EL CAMBIO DE MAREA
En el frente oriental, Alemania lanzó una ofensiva de verano para apoderarse de los campos petroleros del Cáucaso y bloquear el río Volga en Stalingrado.
Las victorias locales les permitieron avanzar, pero a diferencia de 1941, cuando los alemanes capturaron a millones de prisioneros, la mayoría de los cuales mataron o dejaron morir, esta vez el Ejército Rojo se retiró y continuó luchando.
Ambas alas de la ofensiva fueron detenidas, una dentro de Stalingrado y la otra en los pasos del Cáucaso. Una contraofensiva soviética en noviembre de 1942 cercó al ejército alemán que luchaba en Stalingrado junto con importantes fuerzas rumanas.
El esfuerzo de socorro alemán fracasó, y el intento de suministro aéreo se estrelló contra las contramedidas soviéticas y la desviación del transporte aéreo alemán hacia la lucha en Túnez.
Bajo circunstancias espectaculares, un ejército alemán completo fue destruido; poco después, otras partes del frente vieron importantes ofensivas soviéticas, mientras que las unidades alemanas enviadas al Cáucaso fueron retiradas para evitar ser cercadas.
Las victorias del Ejército Rojo en 1942 fueron asistidas por el éxito de los británicos en mayo y junio de 1941 al sofocar una revuelta proalemana en Irak y ocupar el mandato francés de Siria, eliminando así la posibilidad de un punto de apoyo alemán al sur del Cáucaso.
A principios de noviembre de 1942, tropas estadounidenses y británicas desembarcaron en el noroeste de África francesa para encontrarse con el ejército británico que retrocedía frente a las fuerzas del Eje desde Egipto.
Los alemanes construyeron un ejército en Túnez y negaron a los Aliados los puertos críticos de Túnez, pero su contraofensiva se estancó después de una victoria sobre los estadounidenses en el Paso de Kasserine.
El éxito de los alemanes en mantener Túnez en el invierno de 1942-1943, en parte debido a su uso de suministros aéreos, significó que no podría haber una invasión aliada de Europa occidental en 1943.
Cuando Roosevelt y Churchill se reunieron para planificar movimientos futuros en Casablanca en enero de 1943, asignaron la máxima prioridad a la lucha contra los submarinos alemanes.
U-Boot Submarino Alemania Segunda Guerra Mundial
Las ofensivas aéreas de ambos se coordinarían para atacar la industria y la moral alemanas, así como para desviar recursos alemanes del frente oriental.
Para tranquilizar a los frentes internos y a los soviéticos, pero aún más para asegurarse de que los alemanes no iniciaran otra guerra mundial, los líderes aliados anunciaron públicamente su demanda previamente adoptada de rendición incondicional.
Como seguimiento a la campaña en Túnez, autorizaron una invasión de Sicilia en 1943, quizás seguida de desembarcos en la península italiana para mantener ocupadas a las fuerzas alemanas en el teatro mediterráneo mientras se preparaba e implementaba una invasión de Europa occidental en 1944.
Los alemanes esperaban lanzar otra ofensiva de verano en el este y trabajaban para proteger sus propias ciudades y desarrollar armas para destruir ciudades inglesas en 1943.
Incapaces de rescatar a sus soldados en Túnez o a los de Stalingrado, esperaban revertir la marea en el este y mantener Italia y el sureste de Europa en medio de cualquier desembarco aliado.
La ofensiva en el este se pospuso para que se pudieran emplear los nuevos tanques que habían comenzado a construir, pero cuando se lanzó en el área de Kursk, la batalla blindada más grande de la guerra terminó en una derrota decisiva alemana.
Fue seguida por la primera ofensiva de verano soviética que expulsó a los alemanes de gran parte del área que habían conquistado en las porciones central y sur del frente.
A pesar de los ocasionales contraataques alemanes locales, la iniciativa pasó definitivamente al Ejército Rojo, que fue asistido, especialmente en lo que respecta al transporte, por masivas cantidades de suministros y equipos proporcionados por Estados Unidos y, en menor medida, por Gran Bretaña.
A fines del año, los alemanes habían sido obligados a retroceder considerablemente, un proceso que continuó en el invierno de 1943-1944 cuando el Ejército Rojo recuperó áreas industriales y agrícolas importantes de Ucrania y alivió el cerco alemán de Leningrado.
En el Pacífico, la lucha por las Islas Salomón y Nueva Guinea continuó con los estadounidenses y australianos avanzando contra la decidida resistencia japonesa.
El avance estadounidense hacia el norte desde el suroeste del Pacífico bajo el mando del General Douglas MacArthur se complementó con una segunda ruta de avance a través del Pacífico bajo el mando del Almirante Chester Nimitz.
Douglas McArthur, Public domain, via Wikimedia Commons
Iniciada a finales de 1943 con desembarcos en las Islas Gilbert, el éxito allí fue seguido por desembarcos en las Islas Marshall a principios de 1944.
La Marina de los Estados Unidos estaba recibiendo tanto los buques de guerra reparados dañados en Pearl Harbor como grandes cantidades de nuevos buques ordenados previamente. Los japoneses eran incapaces de reemplazar sus pérdidas, por no mencionar aumentar su marina.
Al no darse cuenta antes de diciembre de 1941 de que la conquista de pozos de petróleo, minas de estaño y plantaciones de caucho no les permitía llevar estos a las islas japonesas, sino que requería el envío de sus productos en barcos mercantes japoneses, estos vieron cómo sus barcos eran cada vez más hundidos por los submarinos aliados (especialmente una vez que los estadounidenses reemplazaron sus torpedos defectuosos).
En marzo de 1943, los Aliados comenzaron una nueva ofensiva en Túnez que puso fin a la resistencia del Eje a principios de mayo.
En julio desembarcaron en Sicilia, que arrebataron a los defensores alemanes e italianos en una amarga lucha de dos meses.
El éxito del desembarco inicial, tras la pérdida del imperio colonial de Italia y la destrucción de un ejército italiano en el frente oriental, galvanizó la oposición interna a Mussolini, quien fue depuesto y arrestado en julio.
Los alemanes lo liberaron y lo instalaron en un régimen títere en el norte de Italia, pero el fascismo se había desacreditado a sí mismo y colapsó como sistema político. El gobierno sucesor se rindió a los Aliados.
Lo hizo con tanta incompetencia que los alemanes pudieron tomar el control de la mayor parte de Italia y de todas las partes de Francia, Yugoslavia y Grecia ocupadas por los italianos, además de apresar y deportar a trabajos forzados en Alemania a los soldados italianos a quienes no habían asesinado en un frenesí de venganza.
En septiembre, los Aliados desembarcaron en la punta de Italia y en Salerno, cerca de Nápoles. El último desembarco resultó muy difícil debido a la fuerte resistencia alemana, una situación que caracterizaría la campaña en Italia a partir de entonces.
Las tropas estadounidenses y británicas, junto con unidades francesas, polacas y brasileñas, lucharon lentamente en la península. Capturaron aeródromos importantes para extender el alcance de las fuerzas aéreas aliadas, pero quedaron detenidos por debajo de Roma a pesar de un desembarco anfibio en Anzio y repetidos asaltos en otros lugares.
Aunque la guerra se había inclinado a favor de los Aliados a fines de 1943, ni Alemania ni Japón se rendirían. Los alemanes depositaron sus esperanzas de victoria en varios factores.
Creían posible que la coalición aliada se rompiera. Esperaban que un nuevo tipo de submarino cambiara el rumbo en la batalla del Atlántico. Eso haría que una invasión en el oeste fuera imposible o la aislaría de refuerzos y suministros.
Estaban trabajando duro en varios tipos de armas especiales para emplear en 1944 para destruir ciudades inglesas, especialmente Londres, y así expulsar a los supuestamente agotados ingleses del conflicto.
Sobre todo, estaban seguros de que podrían aplastar el esperado desembarco aliado en el oeste. No sería posible un nuevo desembarco en el mismo año, por lo que el ejército alemán podría desplazar fuerzas al este para derrotar al Ejército Rojo que había sufrido enormes bajas en los combates anteriores.
Los japoneses no esperaban la victoria, pero creían que la resistencia obstinada agotaría tanto a sus enemigos que se podría lograr una paz de compromiso.
Les parecía inconcebible que los estadounidenses estuvieran dispuestos a gastar la sangre y el tesoro necesarios para recuperar todos los territorios que Japón aún tenía para devolverlos a sus antiguos amos coloniales.
Y una vez que los estadounidenses se cansaran de luchar, los otros enemigos de Japón también tendrían que abandonar la lucha. Además, Japón reclutaría soldados en las colonias de las Potencias Occidentales con falsas promesas de independencia y los usaría para reforzar su propio ejército.
Se lanzarían dos ofensivas en 1944 para fortalecer la situación de Japón y al mismo tiempo dificultar y encarecer las operaciones de los Aliados.
Una ofensiva tenía como objetivo cortar la ruta de suministro a las bases británico-estadounidenses en Assam, una provincia del noreste de la India, desde la cual los estadounidenses habían establecido una ruta de suministro aéreo a China llamada "The Hump" porque implicaba volar sobre el Himalaya.
Los japoneses también esperaban que la ofensiva provocara un levantamiento de los nacionalistas indios y les permitiera establecer un régimen títere en Delhi bajo el colaborador indio Subhas Chandra Bose.
Esta operación terminó en una derrota total y condujo a la retoma de Birmania por el ejército británico-indio en mayo de 1945. La otra ofensiva se llevó a cabo en China y tenía dos propósitos.
Debía asegurar una vía férrea controlada por los japoneses que conectara fuerzas en el norte y sur de China y al mismo tiempo apoderarse de bases aéreas construidas para bombarderos de largo alcance estadounidenses que atacaban las islas japonesas.
Esta ofensiva fue totalmente exitosa. La resistencia china fue aplastada después de una intensa lucha, la mayoría de las bases aéreas fueron capturadas y el régimen nacionalista chino quedó tan debilitado que no desempeñaría más papel en la guerra y, posteriormente, sería derrotado por los comunistas.
La victoria sobre las fuerzas de Chiang Kai-shek, sin embargo, no pudo salvar a Tojo Hideki, el primer ministro japonés, de perder su cargo debido a una derrota japonesa simultánea en las Marianas.
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