¿Qué es la Escala de Richter y cómo se utiliza?
Escala de Richter (ML), medida cuantitativa de la magnitud (tamaño) de un terremoto, fue ideada en 1935 por los sismólogos estadounidenses Charles F. Richter y Beno Gutenberg.
Sumario:
La magnitud del terremoto se determina utilizando el logaritmo de la amplitud (altura) de la onda sísmica más grande calibrada en una escala por un sismógrafo.
Aunque la práctica científica moderna ha reemplazado la escala de Richter original con otras escalas más precisas, la escala de Richter aún se menciona a menudo erróneamente en informes de noticias sobre la severidad de los terremotos como el nombre genérico para la escala logarítmica en la que se miden los terremotos.
La escala de Richter fue originalmente ideada para medir la magnitud de terremotos de tamaño moderado (es decir, magnitud 3 a magnitud 7) asignando un número que permitiría comparar el tamaño de un terremoto con otro.
La escala fue desarrollada para temblores que ocurrieron en el sur de California que fueron registrados utilizando el sismógrafo Wood-Anderson y cuyos epicentros estaban a menos de 600 kilómetros de la ubicación del sismógrafo.
Sin embargo, los sismógrafos modernos pueden calibrarse para calcular magnitudes de Richter, y se han desarrollado métodos modernos para medir la magnitud de los terremotos para producir resultados que sigan siendo consistentes con los medidos utilizando la escala de Richter.
Metodología de la Escala de Richter
En la escala de Richter original, los terremotos más pequeños que se podían medir en ese momento se les asignaban valores cercanos a cero en el sismógrafo de la época. Dado que los sismógrafos modernos pueden detectar ondas sísmicas incluso más pequeñas que las originalmente elegidas para la magnitud cero, es posible medir terremotos con magnitudes negativas en la escala de Richter.
Cada aumento de una unidad en la escala representa un aumento de 10 veces en la magnitud de un terremoto. En otras palabras, los números en la escala de Richter son proporcionales a los logaritmos comunes (base 10) de las amplitudes máximas de las ondas.
Cada aumento de una unidad también representa la liberación de aproximadamente 31 veces más energía que la representada por el número entero anterior en la escala. (Es decir, un terremoto que mide 5.0 libera 31 veces más energía que un terremoto que mide 4.0).
En teoría, la escala de Richter no tiene límite superior, pero, en la práctica, ningún terremoto ha sido registrado en la escala por encima de la magnitud 8.6. (Esa fue la magnitud de Richter para el terremoto de Chile de 1960. La magnitud de momento para este evento se midió en 9.5).
Devastación Gran Terremoto
Para terremotos que miden magnitudes de 6.5 o más, la metodología original de Richter ha demostrado ser poco confiable. Los cálculos de magnitud dependen de que el terremoto sea local, así como del uso de un tipo particular de sismógrafo.
Además, la escala de Richter no podría utilizarse para calcular la energía total liberada por un terremoto o describir la cantidad de daño que causó. Debido a las limitaciones impuestas por los sismógrafos y el énfasis en medir una sola amplitud máxima, la escala de Richter subestima la energía liberada en terremotos con magnitudes superiores a 6.5, ya que los valores calculados después de medir ondas sísmicas muy grandes tienden a agruparse, o "saturarse", cerca uno del otro.
Escalas de Richter Modificadas
Las deficiencias inherentes en la escala de Richter original dieron lugar al desarrollo de escalas de Richter mejoradas por Richter y Gutenberg.
En las décadas siguientes a la creación de la escala de Richter original, desarrollaron la escala de magnitud de ondas corporales (mb, que calcula la magnitud de las ondas sísmicas primarias, o P, y secundarias, o S, que viajan dentro de la Tierra) y la escala de magnitud de ondas superficiales (MS, que calcula la magnitud de las ondas Love y Rayleigh que viajan a lo largo de la superficie de la Tierra).
Aunque ambas escalas continuaron utilizando sismógrafos y amplitudes máximas de onda, se convirtieron en formas relativamente confiables de calcular la energía de todos los terremotos excepto los más grandes.
La escala de magnitud de ondas superficiales también no tenía restricciones de distancia entre el epicentro del terremoto y la ubicación del sismógrafo, y la escala de magnitud de ondas corporales, con su rango de aproximadamente 1,000 kilómetros, se consideraba lo suficientemente precisa para medir los pocos terremotos relativamente pequeños que ocurrían en el este de América del Norte.
Sin embargo, ambas escalas sufrían de saturación cuando se utilizaban para medir terremotos de magnitud 8 o superior.
Escala de magnitud de momento
La escala de magnitud de momento (MW o M), desarrollada a finales de la década de 1970 por el sismólogo japonés Hiroo Kanamori y el sismólogo estadounidense Thomas C. Hanks, se convirtió en la medida más popular de la magnitud de los terremotos a nivel mundial durante finales del siglo XX y principios del siglo XXI.
Fue diseñada para producir una medida más precisa de la energía total liberada por un terremoto. La escala abandonó el uso de las amplitudes máximas de onda en sus cálculos, enfocándose en cambio en calcular el momento sísmico de un terremoto (M0), es decir, el desplazamiento de la falla a lo largo de toda su superficie multiplicado por la fuerza utilizada para mover la falla.
Dado que la escala de magnitud de momento no estaba limitada por el proceso de Richter, evitaba el problema de saturación y, por lo tanto, se utilizaba para determinar las magnitudes de los terremotos más grandes.
Sin embargo, los cálculos de magnitud de momento continúan expresando la magnitud del terremoto utilizando una escala logarítmica, lo que permite que sus resultados se comparen favorablemente con los de otras escalas por debajo de la magnitud 8.
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