Robert Wadlow: El Hombre Más Alto de la Historia

La mayoría de los niños dejan de crecer alrededor de los 16 años, más o menos. Pero Robert Wadlow, la persona más alta de la historia, siguió creciendo hasta el día de su muerte. Para ese momento, había alcanzado la asombrosa altura de 2.7 metros de alto, así como un peso corporal de 199 kilogramos.

Historia de Robert Wadlow

Este "gentil gigante" ha mantenido el título de "Hombre más alto de la historia" en el Libro Guinness de los Récords desde que se publicó el primer libro en 1955.

Nacido de padres de estatura promedio en 1918, Wadlow pesaba un normal 3.9 kilogramos al nacer. Pero eso cambió bastante rápido. A los 6 meses, pesaba 13.6 kilogramos, luego 28 kilogramos a los 18 meses.

A los 8 años, medía 1.8 metros de alto y pesaba 88 kilogramos. Sus dos hermanos y dos hermanas tenían una estatura y peso promedio.

En la pequeña ciudad de Alton, Illinois, Wadlow se benefició de una comunidad extremadamente protectora.

"Aunque tenía el tamaño de un adulto desde el jardín de infancia, su familia y la comunidad intentaron darle una infancia lo más normal posible", dijo Jennifer Phillips, autora de "Robert Wadlow: La vida única del niño que se convirtió en el hombre más alto del mundo" en una entrevista por correo electrónico en 2021. "Disfrutaba de todas las actividades que disfrutaban los otros niños de su edad.

Participaba en obras de teatro escolares, se unió a los Scouts y parecía ser un niño regular en este aspecto".

Eventualmente, la noticia de la impresionante estatura de Wadlow se difundió, y comenzó a ser objeto de sensacionalismo por parte de los medios de comunicación. "El escrutinio externo comenzó cuando tenía 9 años y eso definitivamente impactó en su infancia", dijo Phillips. "Pero su familia y la comunidad inmediata lo protegieron con el objetivo de permitirle ser un niño regular tanto como fuera posible".

A los 12 años, Wadlow fue al Hospital Barnes en St. Louis junto con su familia. Allí descubrieron la razón de su extrema altura, que ya rozaba los 2 metros.

¿Cómo llegó Wadlow a ser tan alto?

Es poco probable que Wadlow pierda su récord Guinness en el corto plazo. Esto se debe a que el problema médico que lo hizo crecer tanto es ahora bastante tratable.

"Se sometió a varias evaluaciones médicas y se determinó que la glándula pituitaria de Robert estaba produciendo demasiada hormona del crecimiento", explicó Phillips. "Había una opción de cirugía, pero él y su familia la descartaron por ser demasiado arriesgada. No tenían otros tratamientos, así que se enfocó en sacar lo mejor de la situación".

Conocida como acromegalia, el trastorno hormonal que resulta en gigantismo es extremadamente raro, ocurriendo solo en 50 a 70 personas por millón.

Algunas personas que lidian con gigantismo hacen una carrera de ello, incluyendo al luchador profesional y actor André the Giant y al actor Carel Struycken (Lurch de las películas de "La familia Addams").

De hecho, incluso Wadlow ganó ingresos gracias a su gigantismo, viajando por el país como embajador de buena voluntad para la International Shoe Company, que le proporcionaba zapatos gratis para adaptarse a sus pies de talla 37AA (47 centímetros de pie).

Este calzado tenía que ser hecho especialmente y se vendía por 100 dólares en ese momento. Eso equivale a 1.800 dólares de hoy. También viajó por un tiempo con el Circo Ringling Brothers, apareciendo en el Madison Square Garden y el Boston Garden.

Aunque la acromegalia se puede tratar hoy en día, requiere un equipo de especialistas para lograr el equilibrio adecuado para cada caso individual, típicamente una combinación de medicamentos, cirugía y radioterapia. Idealmente, los niveles de hormona del crecimiento se normalizan y el tamaño de cualquier adenoma pituitario se reduce para devolver la glándula a su función normal.

Lejos de ser perfectos, estos tratamientos son mucho mejores que cualquier cosa que Wadlow tuviera en ese momento.

Desafíos del gigantismo

A pesar de vivir en una comunidad de apoyo, el gigantismo de Wadlow vino con un enorme conjunto de desafíos físicos y emocionales. "Su tamaño afectaba su comodidad diaria y su capacidad para navegar en un mundo físico que no estaba hecho para él a medida que seguía creciendo", dijo Phillips. "A medida que superaba la ropa y los muebles de tamaño adulto regular, se tenían que fabricar artículos personalizados".

Especialmente, su padre tuvo que adaptar el coche familiar sacando el asiento del pasajero delantero para que Wadlow pudiera sentarse en el asiento trasero y tener espacio para las piernas.

La enfermedad de Wadlow también se interpuso en sus aspiraciones profesionales. "Como joven adulto, fue a una universidad local [Shurtleff College] por un tiempo con el objetivo de convertirse en abogado", dijo Phillips. "Pero su tamaño resultó ser demasiado desafiante mientras intentaba navegar por el campus y las aulas".

Aunque manejó la mayoría de los desafíos con entereza, "encontré material que indica un ejemplo de las cosas que encontraba angustiantes cuando las personas que venían a verlo en visitas por todo el país le tocaban las piernas para ver si eran reales (pensando que podría estar en zancos)", Phillips señaló.

Estos inconvenientes palidecían en comparación con el costo físico del trastorno. Necesitaba 8,000 calorías al día, así como aparatos ortopédicos para las piernas y un bastón para caminar para apoyarse. Su cuerpo lo pasaba mal. "Afetaba su salud hacia el final de su vida ya que sus sistemas luchaban por mantener su tamaño", dijo Phillips. Tenía dificultades para sentir sus extremidades, especialmente sus pies.

De hecho, fue un aparato ortopédico de tobillo mal ajustado lo que finalmente causó su muerte a los 22 años en 1940. "Su tamaño comprometió su capacidad para sanar de lesiones o enfermedades", dijo Phillips. "Un aparato ortopédico de tobillo que llevaba para proporcionar estabilidad le rozó una ampolla que se infectó y su cuerpo no pudo combatir la infección". Tuvo que ser tratado en una habitación de hotel, ya que no había camas de hospital lo suficientemente grandes.

Varios días después, Robert Wadlow murió mientras dormía. Fue enterrado en el Cementerio Oakwood en su ciudad natal de Alton, en un ataúd de 454 kilogramos llevado por 12 portadores y ocho ayudantes adicionales. Después de su muerte, su familia destruyó casi todas sus posesiones, para evitar que cayeran en manos de coleccionistas que pudieran exhibirlas como "memorabilia de feria de monstruos".

Wadlow nunca se casó, y Phillips no encontró evidencia de que tuviera alguna relación romántica; sin embargo, estuvo rodeado de amor. "Parece que tenía un increíble apoyo social e inclusión por parte de su familia y la comunidad de Alton", señala. "Esto no siempre es el caso para alguien con diferencias, por supuesto, y le ayudó a sobrellevar su vida única y todo el escrutinio externo".

En 1985, se erigió una estatua a tamaño real de Wadlow frente al Museo de Historia y Arte de Alton, ubicado en el campus de la Facultad de Medicina Dental del Sur de Illinois, anteriormente conocida como Shurtleff College, al que asistió Wadlow.

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