El Himalaya: Fisiografía, Clima, Flora y Fauna de la Cordillera

En este artículo vamos a conocer la Fisiografía, el Drenaje y el Suelo del Himalaya, la Cordillera con las montañas más altas del mundo. Ya conocemos su historia geológica y ahora vamos a aprender un poco más sobre esta cadena de montañas.

Fisiografía del Himalaya

Qué es la Fisiografía

Aclaremos antes el concepto para todos aquellos que no conozcan el significado de Fisiografía:

La fisiografía se refiere a la descripción y el estudio de la superficie de la Tierra en términos de sus características físicas, topográficas y geológicas. Cuando hablamos de una cadena montañosa, la fisiografía se centra en comprender la estructura, formación y disposición de las montañas en esa región. Esto implica el análisis de aspectos como la altitud, la orientación, la edad geológica, la geología subyacente, la morfología de las montañas, los valles, los ríos y otros elementos relacionados con la topografía de la cadena montañosa.

La fisiografía se utiliza para clasificar y describir las características físicas de una cadena montañosa en particular y puede proporcionar información importante para entender su evolución geológica, su impacto en el clima local y regional, así como su influencia en la biodiversidad y la hidrología de la región. En resumen, la fisiografía es una disciplina que ayuda a comprender y caracterizar la apariencia y la formación de las cadenas montañosas y otros rasgos geográficos en la superficie de la Tierra.

Los Himalayas Exteriores comprenden valles estructurales de suelo plano y la Cordillera de Siwalik, que bordea el sistema montañoso del Himalaya al sur. A excepción de pequeñas brechas en el este, los Siwaliks se extienden a lo largo de toda la longitud de los Himalayas, con un ancho máximo de 100 kilómetros en el estado indio de Himachal Pradesh.

En general, la línea de elevación de 275 metros marca su límite sur; se elevan otros 760 metros hacia el norte. La principal Cordillera de Siwalik tiene laderas más empinadas hacia las llanuras indias y desciende suavemente hacia el norte en cuencas de suelo plano, llamadas duns. La más conocida de estas es Dehra Dun, en el sur del estado de Uttarakhand, justo al norte de la frontera con el estado noroccidental de Uttar Pradesh.

Al norte, la Cordillera de Siwalik limita con una extensa región montañosa, los Himalayas Menores. En esa cordillera, que tiene un ancho de 80 kilómetros, las montañas alcanzan altitudes de 4,500 metros y los valles tienen altitudes de 900 metros, corriendo en direcciones variadas. Las cumbres vecinas tienen altitudes similares, lo que crea la apariencia de un altiplano muy fragmentado.

Las tres principales cadenas de los Himalayas Menores, Nag Tibba, Dhaola Dhar y Pir Panjal, se ramifican desde la Gran Cordillera del Himalaya que se encuentra más al norte. Nag Tibba, la más oriental de las tres cadenas, alcanza una altitud de aproximadamente 8,200 metros cerca de su extremo oriental, en Nepal, y forma la divisoria entre los ríos Ganges y Yamuna en Uttarakhand.

Al oeste se encuentra el pintoresco Valle de Cachemira, en el territorio de la unión de Jammu y Cachemira (la parte administrada por la India de Cachemira).

Una cuenca estructural (es decir, una cuenca elíptica en la que las capas de roca están inclinadas hacia un punto central), el valle forma una sección importante de los Himalayas Menores. Se extiende desde el sureste hasta el noroeste por 160 kilómetros, con un ancho de 80 kilómetros, y tiene una altitud promedio de 1,600 metros.

La cuenca está cruzada por el serpenteante río Jhelum, que fluye a través del lago Wular, un gran lago de agua dulce en Jammu y Cachemira, al noroeste de Srinagar.

El eje de todo el sistema montañoso es la Gran Cordillera del Himalaya, que se eleva en la zona de nieve perpetua. Esta cordillera alcanza su altura máxima en Nepal; entre sus cumbres se encuentran 10 de las 13 más altas del mundo, cada una de las cuales supera los 8,000 metros de altitud.

De oeste a este, estas cumbres son Nanga Parbat, Dhaulagiri 1, Annapurna 1, Manaslu 1, Xixabangma (Gosainthan), Cho Oyu, Monte Everest, Lhotse, Makalu 1 y Kanchenjunga 1.

Nanga Parbat, Himalaya

La cordillera se extiende en dirección noroeste-sureste desde Jammu y Cachemira hasta Sikkim, un antiguo reino del Himalaya que ahora es un estado de la India. Al este de Sikkim, corre de este a oeste por otros 420 kilómetros a través de Bután y la parte oriental de Arunachal Pradesh, hasta la cumbre de Kangto (7,090 metros) y finalmente gira hacia el noreste, terminando en Namcha Barwa.

No hay un límite claro entre la Gran Cordillera del Himalaya y las cadenas, mesetas y cuencas al norte de los Himalayas. En general, se agrupan bajo los nombres de los Himalayas del Tíbet o Tethys y los Trans-Himalayas, que se extienden hacia el norte en el Tíbet. En Cachemira y en el estado indio de Himachal Pradesh, los Himalayas del Tíbet alcanzan su mayor amplitud, formando la Cuenca de Spiti y la Cordillera de Zaskar.

Drenaje del Himalaya

Los Himalayas son drenados por 19 ríos principales, de los cuales el Indo y el Brahmaputra son los más grandes, cada uno con cuencas en las montañas de aproximadamente 260,000 kilómetros². Cinco de los 19 ríos, con un área total de alrededor de 132,000 kilómetros², pertenecen al sistema del Indo: Jhelum, Chenab, Ravi, Beas y Sutlej, y definen conjuntamente la vasta región dividida entre el estado de Punyab en la India y la provincia de Punyab en Pakistán.

Río Brahmaputra, Himalaya

De los ríos restantes, nueve pertenecen al sistema del Ganges: Ganges, Yamuna, Ramganga, Kali (Kali Gandak), Karnali, Rapti, Gandak, Baghmati y Kosi, que drenan aproximadamente 218,000 kilómetros² en las montañas, y tres pertenecen al sistema del Brahmaputra: Tista, Raidak y Manas, que drenan otros 184,000 kilómetros² en los Himalayas.

Los principales ríos del Himalaya nacen al norte de las cadenas montañosas y fluyen a través de profundos desfiladeros que generalmente reflejan algún control estructural geológico, como una línea de falla. Los ríos del sistema del Indo generalmente siguen cursos hacia el noroeste, mientras que los del sistema del Ganges-Brahmaputra generalmente toman cursos hacia el este mientras atraviesan la región montañosa.

Al norte de la India, la Cordillera del Karakórum, con la Cordillera del Hindú Kush al oeste y la Cordillera de Ladakh al este, forma la gran divisoria de aguas, separando el sistema del Indo de los ríos de Asia Central. El equivalente de esa divisoria al este está formado por la Cordillera de Kailas y su continuación hacia el este, las Montañas Nyainqêntanglha (Nyenchen Tangla), que impiden que el Brahmaputra drene hacia el norte.

Al sur de esa divisoria, el Brahmaputra fluye hacia el este durante aproximadamente 1,450 kilómetros antes de cruzar la Gran Cordillera del Himalaya en un profundo desfiladero transversal, aunque muchos de sus afluentes tibetanos fluyen en dirección opuesta, como el Brahmaputra pudo haberlo hecho en algún momento.

Las Grandes Cordilleras del Himalaya, que normalmente formarían la principal divisoria de aguas en toda su longitud, funcionan como tal solo en áreas limitadas. Esta situación se debe a que los principales ríos del Himalaya, como el Indo, el Brahmaputra, el Sutlej y al menos dos cabeceras del Ganges, Alaknanda y Bhagirathi, probablemente son más antiguos que las montañas que atraviesan.

Se cree que los Himalayas se elevaron tan lentamente que los ríos antiguos no tuvieron dificultades para continuar fluyendo por sus cauces y, con el surgimiento de los Himalayas, adquirieron aún más impulso, lo que les permitió tallar sus valles con mayor rapidez. La elevación de los Himalayas y el hundimiento de los valles procedieron simultáneamente.

Como resultado, las cadenas montañosas emergieron con un sistema de ríos completamente desarrollado tallado en profundos desfiladeros transversales que varían en profundidad de 1,500 a 5,000 metros y en ancho de 10 a 50 kilómetros. El origen temprano del sistema de drenaje explica la peculiaridad de que los ríos principales drenan no solo las laderas sur de las Grandes Cordilleras del Himalaya, sino, en gran medida, también sus laderas norte, siendo la división de aguas al norte de la cresta.

No obstante, el papel de la Gran Cordillera del Himalaya como divisoria de aguas se puede ver entre los valles de los ríos Sutlej e Indo durante 580 kilómetros; el drenaje de las laderas norte es llevado por los ríos Zaskar y Dras que fluyen hacia el norte y desembocan en el Indo.

Los glaciares también desempeñan un papel importante en el drenaje de las elevaciones más altas y en la alimentación de los ríos del Himalaya. Varios glaciares se encuentran en Uttarakhand, siendo el más grande el Gangotri, que tiene 32 kilómetros de longitud y es una de las fuentes del Ganges. El Glaciar Khumbu drena la región del Everest en Nepal y es una de las rutas más populares para ascender a la montaña.

Gangotri, Himalaya

La tasa de movimiento de los glaciares del Himalaya varía considerablemente; por ejemplo, en la vecina Cordillera del Karakórum, el Glaciar Baltoro se desplaza aproximadamente 2 metros por día, mientras que otros, como el Glaciar Khumbu, se desplazan solo alrededor de 30 cm diarios. La mayoría de los glaciares del Himalaya están retrocediendo, al menos en parte debido al cambio climático.

Suelos

Las laderas que miran al norte generalmente tienen una cubierta de suelo bastante espesa que sostiene densos bosques en elevaciones más bajas y pastizales en elevaciones más altas. Los suelos de bosques son de color marrón oscuro y tienen una textura limosa, siendo ideales para el cultivo de árboles frutales. Los suelos de prados de montaña están bien desarrollados pero varían en grosor y en sus propiedades químicas.

Algunos de los suelos húmedos de tierras altas de ese tipo en el este del Himalaya, por ejemplo, en las colinas de Darjiling (Darjeeling) y en el valle de Assam, tienen un alto contenido de humus, lo que es beneficioso para el cultivo del té. Los suelos podzólicos (suelos ácidos forestales poco fértiles) se encuentran en una franja de alrededor de 640 kilómetros en los valles del Indo y su afluente, el río Shyok, al norte de la Gran Cordillera del Himalaya, y en parches en Himachal Pradesh.

Más al este, se encuentran suelos salinos en las llanuras secas de Ladakh. De los suelos que no están restringidos a áreas específicas, los suelos aluviales (depositados por el agua corriente) son los más productivos, aunque se encuentran en áreas limitadas, como el Valle de Cachemira, el Dehra Dun y las terrazas altas que bordean los valles del Himalaya.

Los litosoles, que consisten en fragmentos de roca imperfectamente meteorizados y carecen de contenido de humus, cubren muchas áreas grandes en elevaciones altas y son los menos productivos.

Clima del Himalaya

El Himalaya, como una gran división climática que afecta a grandes sistemas de circulación de aire y agua, ayuda a determinar las condiciones meteorológicas en el subcontinente indio al sur y en las tierras altas de Asia Central al norte.

Debido a su ubicación y altura imponente, la Gran Cordillera del Himalaya obstruye el paso del aire frío continental desde el norte hacia la India en invierno y también obliga a los vientos monzónicos del suroeste (portadores de lluvia) a liberar la mayor parte de su humedad antes de cruzar la Cordillera en dirección norte. Como resultado, se produce una precipitación abundante (tanto lluvia como nieve) en el lado indio pero condiciones áridas en el Tíbet.

La precipitación anual promedio en las laderas del sur varía entre 1.530 mm en Shimla, Himachal Pradesh, y Mussoorie, Uttarakhand, en el oeste del Himalaya, y 3.050 mm en Darjeeling, estado de Bengala Occidental, en el este del Himalaya. Al norte del Gran Himalaya, en lugares como Skardu, Gilgit y Leh en la región de Ladakh del valle del Indo, se producen solo 75 a 150 mm de precipitación.

El relieve local y la ubicación determinan la variación climática no solo en diferentes partes del Himalaya, sino también en diferentes laderas de la misma Cordillera. Debido a su ubicación favorable en la cima de la Cordillera de Mussoorie, frente a Dehra Dun, la ciudad de Mussoorie, por ejemplo, a una altitud de aproximadamente 1.900 metros, recibe 2.335 mm de precipitación anual, en comparación con los 1.575 mm en la ciudad de Shimla, que se encuentra a unos 145 kilómetros al noroeste detrás de una serie de crestas que alcanzan los 2.000 metros.

El Himalaya oriental, que se encuentra a una latitud más baja que el Himalaya occidental, es relativamente más cálido. La temperatura mínima promedio para el mes de mayo, registrada en Darjeeling a una altitud de 1.945 metros, es de 11 °C. En el mismo mes, a una altitud de 5.000 metros en las cercanías del Monte Everest, la temperatura mínima es de aproximadamente -8 °C; a 6.000 metros, cae a -22 °C, con un mínimo absoluto de -29 °C; durante el día, en áreas resguardadas de los vientos fuertes que a menudo soplan a más de 160 kilómetros por hora, el sol a menudo es agradablemente cálido, incluso a alturas elevadas.

Hay dos períodos de precipitación: las cantidades moderadas traídas por las tormentas invernales y la mayor precipitación de verano, con sus vientos monzones del suroeste. Durante el invierno, los sistemas meteorológicos de baja presión avanzan hacia el Himalaya desde el oeste y causan fuertes nevadas.

En las regiones donde se sienten las perturbaciones occidentales, la condensación ocurre en niveles altos de la atmósfera y, como resultado, la precipitación es mucho mayor en las montañas altas.

Durante esa temporada, la nieve se acumula alrededor de las cimas altas del Himalaya, y la precipitación es mayor en el oeste que en el este. En enero, por ejemplo, Mussoorie en el oeste recibe casi 75 mm, mientras que Darjeeling en el este recibe menos de 25 mm.

A finales de mayo, las condiciones meteorológicas se invierten. Las corrientes monzónicas del suroeste canalizan aire húmedo hacia el Himalaya oriental, donde la humedad que asciende sobre el terreno empinado se enfría y condensa para caer como lluvia o nieve; en junio, por lo tanto, Darjeeling recibe alrededor de 600 mm y Mussoorie menos de 200 mm. La lluvia y la nieve cesan en septiembre, después de lo cual prevalece el mejor clima en el Himalaya hasta el inicio del invierno en diciembre.

Vida vegetal

La vegetación del Himalaya se puede clasificar en cuatro tipos amplios: tropical, subtropical, templada y alpina, cada uno de los cuales prevalece en una zona determinada principalmente por la altitud y la precipitación.

Las diferencias locales en el relieve y el clima, así como la exposición a la luz solar y al viento, causan una variación considerable en las especies presentes dentro de cada zona. La selva tropical siempre verde está confinada a las húmedas estribaciones del Himalaya oriental y central. Los dipterocarpos siempreverdes, un grupo de árboles productores de madera y resina, son comunes; sus diferentes especies crecen en diferentes tipos de suelos y en laderas de pendiente variable.

El hierro de Ceilán (Mesua ferrea) se encuentra en suelos porosos a altitudes entre 180 y 720 metros; los bambúes crecen en laderas empinadas; los robles (género Quercus) y las castañas de caballo indias (Aesculus indica) crecen en el litosol (suelos poco profundos que consisten en fragmentos de roca imperfectamente meteorizados), que cubre areniscas desde Arunachal Pradesh hacia el oeste hasta el centro de Nepal a altitudes de 1.100 a 1.700 metros.

Los álamos (género Alnus) se encuentran a lo largo de los cursos de agua en las laderas más empinadas. A altitudes más elevadas, estas especies ceden su lugar a los bosques de montaña, donde el siempreverde típico es el pino de tornillo del Himalaya (Pandanus furcatus). Además de estos árboles, se estima que existen alrededor de 4.000 especies de plantas con flores, de las cuales 20 son palmas, en el Himalaya oriental.

Con la disminución de la precipitación y el aumento de la altitud hacia el oeste, las selvas tropicales dan paso a los bosques tropicales caducifolios, donde el árbol de madera valiosa Sal (Shorea robusta) es la especie dominante. Los bosques húmedos de sal prosperan en mesetas altas a altitudes de alrededor de 900 metros, mientras que los bosques secos de sal prevalecen a altitudes más altas, a 1.400 metros.

Más al oeste, se suceden el bosque de estepa (es decir, una extensión de pastizales salpicados de árboles), la estepa, la estepa de arbustos subtropicales y la vegetación semidesértica subtropical. Los bosques mixtos templados se extienden desde aproximadamente 1.400 hasta unos 3.400 metros y contienen coníferas y árboles templados de hoja ancha.

Los bosques "siempreverdes" de robles y coníferas tienen su puesto más occidental en las colinas sobre Murree, a unos 50 kilómetros al noroeste de Rawalpindi, en Pakistán; estos bosques son típicos de los Himalayas Menores y son conspicuos en las laderas exteriores del Pir Panjal, en el territorio de la unión de Jammu y Cachemira. El pino de Chir (Pinus roxburghii) es la especie dominante a altitudes de 800 a 1.600 metros.

Pinus roxburghii, Himalaya

En los valles interiores, esa especie puede encontrarse incluso hasta 1.900 metros. El cedro deodar (Cedrus deodara), una especie endémica altamente valorada, crece principalmente en la parte occidental de la Cordillera. Los bosques de esta especie se encuentran entre 1.900 y 2.700 metros y tienden a crecer a altitudes aún más altas en los valles superiores de los ríos Sutlej y Ganges. De los demás coníferos, el pino azul (Pinus wallichiana) y la picea morinda (Picea smithiana) aparecen por primera vez entre 2.200 y 3.000 metros.

La zona alpina comienza por encima de la línea de árboles, entre altitudes de 3.200 y 3.600 metros, y se extiende hasta aproximadamente 4.200 metros en el Himalaya occidental y 4.500 metros en el Himalaya oriental. En esta zona se encuentra toda la vegetación alpina húmeda y húmeda. El enebro (género Juniperus) es abundante, especialmente en lugares soleados, laderas empinadas y áreas más secas.

El rododendro se encuentra en todas partes, pero es más abundante en las partes más húmedas del Himalaya oriental, donde crece en todos los tamaños, desde árboles hasta arbustos bajos. Los musgos y líquenes crecen en áreas sombreadas a altitudes más bajas en la zona alpina, donde la humedad es alta; las plantas con flores se encuentran a altas altitudes.

Vida animal

La fauna del Himalaya oriental es similar a la de la región del sur de China y el sudeste asiático. Muchas de estas especies se encuentran principalmente en los bosques tropicales y están adaptadas secundariamente a las condiciones subtropicales, de montaña y templadas que prevalecen en altitudes más altas y en las áreas más secas al oeste. La vida animal del Himalaya occidental tiene más afinidades con la región mediterránea, etíope y turkilómetrosena.

La presencia pasada en la región de algunos animales africanos, como jirafas e hipopótamos, se puede inferir a partir de restos fósiles en depósitos encontrados en el rango de Siwalik. La vida animal a altitudes por encima de la línea de árboles consiste casi exclusivamente en especies endémicas resistentes al frío que evolucionaron a partir de la fauna de las estepas después del levantamiento del Himalaya.

Elefantes y rinocerontes se restringen a partes de la región boscosa de Tarai, áreas húmedas o pantanosas, ahora en gran parte drenadas, en la base de las colinas bajas del sur de Nepal. Osos negros asiáticos, leopardos nublados, langures (un mono asiático de cola larga) y antílopes de montaña del Himalaya (por ejemplo, el tahr) son algunos de los habitantes de los bosques del Himalaya.

El rinoceronte indio fue una vez abundante en toda la zona de las estribaciones del Himalaya, pero ahora está en peligro, al igual que el ciervo almizclero; ambas especies están disminuyendo, y pocos viven, aparte de los que se encuentran en un puñado de reservas establecidas para protegerlos. El ciervo de Cachemira, o hangul, está cerca de la extinción.

En secciones remotas del Himalaya, a altitudes más elevadas, los leopardos de las nieves, osos pardos, pandas menores y yaks tibetanos tienen poblaciones limitadas. El yak ha sido domesticado y se utiliza como bestia de carga en Ladakh. Por encima de la línea de árboles, los animales más numerosos, sin embargo, son diversos tipos de insectos, arañas y ácaros, que son las únicas formas de vida animal que pueden vivir a altitudes tan elevadas como 6.300 metros.

Los peces del género Glyptothorax viven en la mayoría de los arroyos del Himalaya, y el topo de agua del Himalaya habita en las orillas de los arroyos. Los lagartos del género Japalura están ampliamente distribuidos. Typhlops, un género de serpientes ciegas, es común en el Himalaya oriental. Las mariposas del Himalaya son extremadamente variadas y hermosas, especialmente las del género Troides.

La vida de aves en el Himalaya es igualmente rica, pero es más abundante en el este que en el oeste. En Nepal solo se han observado casi 800 especies. Algunas de las aves comunes del Himalaya son diferentes especies de urracas (incluyendo la urraca de espalda negra, la azul y la de cola raquítica), herrerillos, grajillas (relacionadas con el grajilla), mirlos silbadores y colirrojos.

Algunas aves fuertes, como el quebrantahuesos (buitre barbudo), el milano de orejas negras y el grifo del Himalaya (un buitre del Viejo Mundo), también se pueden ver. Las perdices de nieve y los cuervos de Cornualles se encuentran a altitudes de 5.700 metros.

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