El Himalaya: Pueblos, Economía, Transporte y Exploración
De las cuatro principales familias de lenguas en el subcontinente indio: indo-europea, tibeto-birmana, austroasiática y dravidiana, las dos primeras están bien representadas en el Himalaya.
Pueblos del Himalaya
En tiempos antiguos, los pueblos que hablaban lenguajes de ambas familias se mezclaban en proporciones variables en diferentes áreas. Su distribución es el resultado de una larga historia de penetraciones de grupos de Asia Central e iraníes desde el oeste, pueblos indios desde el sur y pueblos asiáticos desde el este y el norte.
En Nepal, que constituye el tercio medio del Himalaya, esos grupos se superponen e intercambian. Las penetraciones de los Himalayas más bajos fueron fundamentales para las migraciones a través de los pasajes de las llanuras fluviales del sur de Asia.
En términos generales, el Gran Himalaya y el Himalaya de Tethys están habitados por tibetanos y personas que hablan otros idiomas tibeto-birmanos, mientras que el Himalaya Menor es el hogar de hablantes de lenguas indo-europeas.
Entre estos se encuentran los kashmiris del Valle de Cachemira y los gaddi y gujari, que viven en las zonas montañosas del Himalaya Menor. Tradicionalmente, los gaddi son un pueblo de montaña; poseen grandes rebaños de ovejas y manadas de cabras, y descienden con ellos desde su morada nevada en el Himalaya Exterior solo en invierno, regresando a las praderas más altas en junio.
kashmiris
Los gujari son tradicionalmente un pueblo pastor nómada que vive de sus rebaños de ovejas, cabras y algunas vacas, para los cuales buscan pasto a diversas altitudes.
Los pueblos Champa, Ladakhi, Balti y Dard viven al norte de la Gran Cordillera del Himalaya en el Himalaya de Cachemira. Los Dard hablan lenguas indo-europeas, mientras que los demás hablan lenguas tibeto-birmanas.
Los Champa llevan tradicionalmente una vida pastoral nómada en el valle superior del Indo. Los Ladakhi se han establecido en terrazas y abanicos aluviales que bordean el Indo en la región noreste de Cachemira. Los Balti se han extendido más abajo por el valle del Indo y han adoptado el islam.
Otros hablantes indo-europeos son los Kanet en Himachal Pradesh y los Khasi en Uttarakhand. En Himachal Pradesh, la mayoría de las personas en los distritos de Kalpa y Lahul-Spiti son descendientes de migrantes de Tíbet que hablan lenguas tibeto-birmanas.
En Nepal, los Pahari, que hablan lenguas indo-europeas, constituyen la mayoría de la población, aunque grandes grupos de hablantes de lenguas tibeto-birmanas se encuentran en todo el país.
Entre ellos se encuentran los Newar, los Tamang, los Gurung, los Magar, los Sherpa y otros pueblos relacionados con los Bhutia y los Kirat. Los Kirat fueron los primeros habitantes del Valle de Katmandú. Los Newar también son uno de los grupos más antiguos de Nepal.
Valle de Katmandu, Himalaya
Los Tamang habitan en los valles altos al noroeste, norte y este del Valle de Katmandú. Los Gurung viven en las laderas del sur del macizo del Annapurna, pastoreando su ganado a alturas de hasta 3,700 metros. Los Magar habitan el oeste de Nepal, pero migran estacionalmente a otras partes del país. Los Sherpa, que viven al sur del Monte Everest, son famosos alpinistas.
Durante unos 200 años, la región de Sikkim (ahora un estado en la India) y el reino de Bután han servido como válvulas de seguridad para la absorción de la población excesiva del este de Nepal.
Hoy en día, los Pahari constituyen la mayoría que proviene de Nepal tanto en Sikkim como en Bután. Así, los habitantes de Sikkim pertenecen a tres grupos étnicos distintos: los Lepcha, los Bhutia y los Pahari. En general, los nepaleses y los Lepcha viven en el oeste de Bután y los Bhutia de origen tibetano en el este de Bután.
Arunachal Pradesh es la tierra natal de varios grupos, como Abor o Adi, Aka, Apa Tani, Dafla, Khampti, Khowa, Mishmi, Momba, Miri y Singpho. Desde el punto de vista lingüístico, todos son tibeto-birmanos.
Cada grupo tiene su tierra natal en un valle fluvial distinto y todos practican la agricultura itinerante (es decir, cultivan en una parcela de tierra diferente cada año).
Economía del Himalaya
Las condiciones económicas en el Himalaya dependen en parte de los recursos limitados disponibles en diferentes partes de esa vasta región de zonas ecológicas variadas. La actividad principal es la cría de animales, pero la silvicultura, el comercio y el turismo también son importantes.
El Himalaya es rico en recursos económicos, que incluyen zonas de tierras arables ricas, extensas praderas y bosques, depósitos de minerales explotables, una energía hidroeléctrica fácil de aprovechar y una gran belleza natural.
Las tierras arables más productivas del Himalaya occidental se encuentran en el Valle de Cachemira, el valle de Kangra, la cuenca del río Sutlej y las terrazas que bordean los ríos Ganges y Yamuna en Uttarakhand; estas áreas producen arroz, maíz, trigo y mijo.
En el Himalaya central de Nepal, dos tercios de las tierras arables se encuentran en las estribaciones y en las llanuras adyacentes, y estas tierras producen la mayor parte de la producción total de arroz del país. La región también produce grandes cosechas de maíz, trigo, patatas y caña de azúcar.
La mayoría de los huertos frutales del Himalaya se encuentran en el Valle de Cachemira y en el valle de Kullu de Himachal Pradesh. Se cultivan frutas como manzanas, duraznos, peras y cerezas, que tienen una gran demanda en las ciudades de India.
En las orillas del lago Dal en Cachemira, hay viñedos ricos que producen uvas utilizadas para hacer vino y brandy. En las colinas que rodean el Valle de Cachemira crecen árboles de nogal y almendro. Bután también tiene huertos frutales y exporta naranjas a la India.
Lago Dal, Cachemira, Himalaya (Wikimedia Commons)
El té se cultiva en plantaciones principalmente en las colinas y en la llanura al pie de las montañas en el distrito de Darjiling. Las plantaciones también producen cantidades limitadas de té en el valle de Kangra.
Las plantaciones de la especia cardamomo se encuentran en Sikkim, Bután y las colinas de Darjiling. Se cultivan hierbas medicinales en plantaciones en áreas de Uttarakhand.
La transhumancia (la migración estacional de ganado) se practica ampliamente en los pastizales del Himalaya. Se crían ovejas, cabras y yaks en los ásperos pastizales disponibles. Durante el verano, pastan en los pastizales a mayor altitud, pero cuando el clima se vuelve frío, los pastores migran con sus rebaños a altitudes más bajas.
El crecimiento explosivo de la población que ha ocurrido en el Himalaya y en otras partes del subcontinente indio desde la década de 1940 ha ejercido una gran presión sobre los bosques en muchas áreas.
La deforestación para despejar terrenos para la agricultura y para abastecerse de leña, papel y materiales de construcción ha avanzado hacia pendientes más empinadas y altas del Himalaya Menor, lo que ha provocado la degradación ambiental. Solo en Sikkim y Bután quedan áreas extensamente boscosas.
El Himalaya es rico en minerales, aunque la explotación está restringida a áreas más accesibles. La región de Cachemira tiene la mayor concentración de minerales. Se encuentran zafiros en la Cordillera Zaskar y se recupera oro aluvial en el lecho del río Indo.
Cordillera Zaska, Himalaya
Hay depósitos de mineral de cobre en Baltistán y se encuentran minerales de hierro en el Valle de Cachemira. Ladakh posee depósitos de borax y azufre. Se encuentran vetas de carbón en las colinas de Jammu. El bauxita también se encuentra en Cachemira. Nepal, Bután y Sikkim tienen extensos depósitos de carbón, mica, yeso y grafito, así como minerales de hierro, cobre, plomo y zinc.
Los ríos del Himalaya tienen un tremendo potencial para la generación de energía hidroeléctrica. Ese potencial fue aprovechado intensivamente por India a partir de la década de 1950.
Un gigantesco proyecto multipropósito se encuentra en Bhakra-Nangal, en el río Sutlej en el Himalaya Exterior; su embalse se completó en 1963 y tiene una capacidad de almacenamiento de unos 10 mil millones de metros cúbicos de agua y una capacidad de generación instalada total de 1.050 megavatios.
Otros ríos del Himalaya, incluidos el Kosi, el Gandak (Narayani) y el Jaldhaka, fueron posteriormente aprovechados por India, que luego suministró energía eléctrica a Nepal y Bután.
Posteriores proyectos importantes en India incluyeron la presa Nathpa Jhakri en el Sutlej en Himachal Pradesh y, justo aguas abajo de ese lugar, la central de Rampur, que comenzó a operar en 2014.
Nepal también ha construido proyectos de energía hidroeléctrica en el Himalaya, al igual que China, que completó la estación de Zangmu en el río Yarlung Zangbo (Brahmaputra) en Tíbet en 2015.
El turismo se ha convertido en una fuente cada vez más importante de ingresos y empleo en partes del Himalaya, especialmente en Nepal. Además de los turistas, ha habido un aumento dramático en el número de excursionistas extranjeros en las elevaciones de montaña más bajas, así como en montañistas que buscan escalar el Everest y otras cumbres altas.
Sin embargo, el aumento del tráfico y el consumo intensivo de los limitados recursos de la región por parte de los turistas han agravado el equilibrio ambiental en el Himalaya.
Transporte
Senderos y caminos fueron durante mucho tiempo los únicos medios de comunicación en el Himalaya. Aunque estos siguen siendo importantes, especialmente en lugares más remotos, el transporte por carretera ha hecho que el Himalaya sea accesible desde el norte y el sur.
En Nepal, una carretera este-oeste se extiende a través de las tierras bajas de Tarai, conectando carreteras que penetran en muchos de los valles de montaña del país. La capital, Katmandú, está conectada a Pokhara por una carretera en el Himalaya bajo, y otra carretera a través del Paso Kodari le da a Nepal acceso al Tíbet.
Una carretera que va desde Katmandú a través de Hetaunda y Birganj hasta Birauni conecta a Nepal con el estado de Bihar y el resto de la India. Al noroeste en Pakistán, la Carretera de Karakórum conecta ese país con China. La carretera Hindustan-Tíbet, que pasa por Himachal Pradesh, ha sido considerablemente mejorada; esa carretera de 480 kilómetros corre a través de Shimla, que alguna vez fue la capital de verano de India, y cruza la frontera indo-tibetana cerca del Paso Shipki.
Desde Manali en el Valle de Kullu, una carretera cruza no solo el Gran Himalaya sino también la Cordillera Zaskar y llega a Leh en el valle superior del Indo. Leh también está conectada a India a través de Srinagar en el Valle de Cachemira; la carretera desde Srinagar hasta Leh pasa por el Paso Khardung de 5,404 metros de altura, el primero de los pasos elevados en la histórica ruta de caravanas desde India a Asia Central. Desde 1950, se han construido muchas otras carreteras.
Desde el estado indio de Punyab, la única forma directa de llegar al Valle de Cachemira es por la carretera que va de Jalandhar a Srinagar (capital de verano de la unión de Jammu y Cachemira) a través de Pathankot, Jammu, Udhampur, Banihal y Khahabal. Cruza la Cordillera Pir Panjal a través de un túnel en Banihal. La antigua carretera de Rawalpindi, Pakistán, a Srinagar perdió su importancia con el cierre de la carretera en la línea de control entre los sectores de Cachemira administrados por India y Pakistán.
Las cordilleras de Sikkim comandan la histórica ruta de comercio de caravanas de Kalimpang a Lhasa, que pasa por Gangtok. Antes de mediados de la década de 1950, había una sola carretera transitable por automóviles de cuatro ruedas que iba de Gangtok a Rangpo, en el río Tista, y luego continuaba hacia el sur otros 110 kilómetros hasta Siliguri (Shiliguri) en el estado de Bengala Occidental.
Desde entonces, se han construido varias carreteras transitables por vehículos de cuatro ruedas en la parte sur de Sikkim, y la carretera desde Siliguri se ha extendido a través de Lachung, en el norte de Sikkim, hasta el Tíbet.
Templo Tibetano en el Himalaya
Solo dos ferrocarriles principales, ambos de vía estrecha, penetran en el Himalaya Menor desde las llanuras de la India: uno en el Himalaya occidental, entre Kalka y Shimla, y el otro en el Himalaya oriental, entre Siliguri y Darjiling.
Otra línea de vía estrecha en Nepal recorre unos 48 kilómetros desde Raxaul en el estado de Bihar, India, hasta Amlekhganj. Otras dos líneas de ferrocarril de vía estrecha llegan al Himalaya Exterior, una, el ferrocarril del Valle de Kullu, desde Pathankot a Jogindarnagar y la otra, desde Haridwar a Dehra Dun.
Hay dos aeródromos principales en el Himalaya, uno en Katmandú y el otro en Srinagar; el aeropuerto de Katmandú está servido por vuelos internacionales y regionales. Además de estos, también hay un número creciente de aeródromos de importancia local en Nepal y otros países de la región que pueden acomodar aviones pequeños. Las mejoras en el transporte aéreo y terrestre han facilitado el crecimiento del turismo en el Himalaya.
Estudio y exploración
Los primeros viajes a través del Himalaya fueron emprendidos por comerciantes, pastores y peregrinos. Los peregrinos creían que cuanto más difícil era el viaje, más cerca los acercaba a la salvación o la iluminación; los comerciantes y pastores, sin embargo, aceptaban cruzar pasos tan altos como 5,500 a 5,800 metros como una forma de vida. Sin embargo, para todos los demás, el Himalaya constituía una barrera formidable y temible.
El primer mapa a detalle del Himalaya conocido fue elaborado en 1590 por Antonio Monserrate, un misionero español en la corte del emperador mogol Akbar. En 1733, el geógrafo francés Jean-Baptiste Bourguignon d'Arville compiló el primer mapa de Tíbet y la cordillera del Himalaya basado en la exploración sistemática.
A mediados del siglo XIX, el Departamento de Estudio de la India organizó un programa sistemático para medir correctamente las alturas de las cumbres del Himalaya. Se observaron y cartografiaron las cumbres de Nepal y Uttarakhand entre 1849 y 1855. Nanga Parbat, así como las cumbres de la Cordillera Karakórum al norte, se midieron entre 1855 y 1859.
Cordillera Karakorum, Himalaya
Los topógrafos no asignaron nombres individuales a las innumerables cumbres observadas, sino que las designaron con letras y números romanos. Así, al principio, el Monte Everest fue etiquetado simplemente como "H"; eso se cambió a Pico XV hacia 1850.
En 1865, Pico XV fue nombrado en honor a Sir George Everest, topógrafo general de la India de 1830 a 1843. No fue hasta 1852 que los cálculos estuvieron lo suficientemente avanzados como para darse cuenta de que Pico XV era más alto que cualquier otra montaña en el mundo. Para 1862, más de 40 picos con elevaciones superiores a 5,500 metros se habían escalado con fines topográficos.
Además de las expediciones de topografía, varios estudios científicos del Himalaya se llevaron a cabo en el siglo XIX. Entre 1848 y 1849, el botánico inglés Joseph Dalton Hooker realizó un estudio pionero de la flora del Himalaya de Sikkim. Le siguieron numerosos otros, incluido (a principios del siglo XX) el naturalista británico Richard W. G. Hingston, quien estudió la fauna del Himalaya Oriental.
En 1933, los alpinistas ingleses Ruttledge, W. Shipton, y Frank Smythe realizaron el primer estudio moderno de la vegetación de la vertiente sur del Everest. También en la década de 1930, el geógrafo inglés Harish Kapadia y otros geógrafos comenzaron el primer estudio geográfico y topográfico moderno de las cadenas montañosas del Himalaya en el estado indio de Himachal Pradesh. Varios otros proyectos de cartografía y exploración se llevaron a cabo en la década de 1950, particularmente en la cordillera del Karakórum y la región del río Hunza.
Las ascensiones a las cumbres de las montañas del Himalaya aumentaron durante el siglo XX. Muchos alpinistas se concentraron en los "ochomiles", montañas que superan los 8,000 metros de altitud. En 1950, una expedición francesa alcanzó una elevación de 8,080 metros en el Annapurna, pero no pudo llegar a la cumbre.
Luego, en 1950, una expedición británica (dirigida por Eric Shipton) llegó a la misma elevación en el Cho Oyu. La primera cumbre de un "ochomil" fue realizada en 1950 por una expedición francesa liderada por Maurice Herzog y Louis Lachenal, que alcanzó la cumbre de Annapurna. El 3 de junio de 1950, Tenzing Norgay, un sherpa de Nepal, y el neozelandés Sir Edmund Hillary se convirtieron en los primeros en llegar a la cumbre del Monte Everest.
Tenzing Norgay y Sir Edmund Hillary Dirk Pons, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
El estudio y la exploración de la región del Himalaya continúan en la actualidad, con expediciones científicas, actividades de montañismo y proyectos de conservación que contribuyen al conocimiento y la protección de esta impresionante área geográfica.
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