Hernán Cortés, el Conquistador del Imperio Azteca

Hernán Cortés es conocido principalmente como el comandante de la conquista española de México. Su vida revela las dimensiones humanas, políticas e intelectuales del imperio americano de España y el uso de la historia para dar forma a la comprensión de esta empresa colectiva.

Infancia, Educación y Experiencia

Como suele ocurrir en las biografías de héroes autodidactas, los pocos hechos de la juventud de Hernán Cortés han sido reemplazados por especulaciones para inventar el linaje, la formación y la experiencia que corresponden a los llamados hombres singulares del Renacimiento.

Hernán Cortés nació en 1485 en Medellín, una pequeña ciudad junto al río Guadiana en Extremadura. Sus padres eran hidalgos pobres (miembros de la baja nobleza), a quienes los biógrafos atribuirían ilustres antepasados, celebrados por su heroísmo y conocimientos.

A los catorce años, Hernán Cortés fue enviado a aprender latín con el esposo de la media hermana de su padre en Salamanca. Estos estudios preparatorios han sido malinterpretados y, desde 1875, cuando se publicó la "Historia de las Indias" de Bartolomé de las Casas (circa 1560), otros han repetido su creencia de que Hernán Cortés tenía una licenciatura en derecho de la Universidad de Salamanca.

Sin embargo, Hernán Cortés regresó a casa después de dos años, y el evento decisivo en su educación fue en realidad un aprendizaje con un escribano en Valladolid, donde aprendió las habilidades utilizadas en el Caribe y más tarde en sus propias cartas, informes, edictos y escritos.

Hernán Cortés partió de España en 1504, desembarcando en La Española, el centro administrativo de la colonia española y el único asentamiento permanente hasta 1507.

Recibió una pequeña encomienda (concesión de tierras con el derecho al trabajo nativo) del gobernador Nicolás de Ovando y fue nombrado notario de la recién fundada ciudad de Azua, en el sur de la isla, un área sometida con su ayuda.

Debido a un absceso en el muslo (posiblemente sífilis) que dejó a Hernán Cortés incapaz de unirse a la desafortunada expedición de 1509 de Alonso de Hojeda y Diego de Nicuesa a Darién y Veragua, permaneció en Azua hasta 1511, cuando se enroló en la conquista de Cuba, sirviendo a su líder, Diego Velázquez, más como secretario que como soldado.

Los años de Hernán Cortés como notario le habían ganado aliados y le habían enseñado el funcionamiento de la colonia en un momento crucial de su existencia. En 1509, el hijo de Cristóbal Colón, Diego Colón, reemplazó a Ovando como gobernador, impulsando la colonización de islas vecinas.

Justificadamente desconfiado de las ambiciones de Colón, el tesorero real Miguel de Pasamonte reclutó a Hernán Cortés para informar sobre la conquista de Cuba, un servicio que Hernán Cortés realizó hábilmente sin alienar a Velázquez.

A pesar de tal supervisión, las demandas de exploración crecieron en los años siguientes debido a la llegada de colonos y al rápido declive de la población nativa de La Española. Las conquistas de Puerto Rico (1508), las Bahamas y Jamaica (1509) y Cuba (1511) solo aliviaron temporalmente la escasez de mano de obra y hicieron aún menos para satisfacer las ambiciones de los colonos europeos.

Esta situación se complicó aún más por las protecciones otorgadas a los amerindios bajo las Leyes de Burgos de 1512, la llamada de Colón a España en 1514 y la muerte en 1516 de Fernando II de Aragón, quien había gobernado Castilla y sus posesiones ultramarinas como regente después de la muerte de Isabel I en 1504.

Fernando de Aragon e Isabel de Castilla, Reyes Catolicos

En medio de la incertidumbre y las reclamaciones competidoras de autoridad legítima y efectiva, el gobernador de Cuba, Diego Velázquez, buscó adelantarse a posibles rivales organizando una expedición a las tierras desconocidas al suroeste de Cuba, sobre las cuales había habido informes desde 1506, y especialmente desde el viaje de Vasco Núñez de Balboa en 1511.

Con este fin, una pequeña flota se embarcó bajo el mando de Francisco Hernández de Córdoba en 1517 y, cuando este grupo informó haber encontrado una tierra rica (la península de Yucatán) con una población avanzada y urbana (los mayas), se envió otra flotilla bajo Juan de Grijalva en 1518.

Aunque esta expedición encontró resistencia armada, se consideró como un signo de orden social y político, una conclusión reforzada por la artesanía de los objetos obtenidos en el comercio y por las historias de una gran tierra llamada México.

Utilizando esta información, llevada antes del regreso de Grijalva por un barco que transportaba a los más gravemente heridos, Velázquez exigió el consentimiento formal para colonizar por parte de los frailes jerónimos que representaban a la Corona en La Española y de la propia Corona en España.

Mientras esperaba una respuesta, Velázquez intentó avanzar en su reclamo al título de adelantado (gobernador militar y civil de una provincia fronteriza) lanzando una misión mucho más grande, aparentemente para buscar a Grijalva, que de hecho había regresado, y también "para investigar y aprender el secreto" de las nuevas tierras descubiertas (Documentos cortesianos, vol. 1, p. 55).

Es posible que Velázquez conspirara para que esta expedición desafiara sus órdenes de no establecerse en estas nuevas tierras, ya que Las Casas informó que luego reprendió a Grijalva "por no haber quebrantado su instrucción" en este sentido (Las Casas 1965, vol. 3, p. 220). En cualquier caso, Velázquez no anticipó la desobediencia que mostraría Hernán Cortés, a quien nombró su capitán.

Los motivos de Velázquez al nombrar a Hernán Cortés siguen siendo poco claros; aunque Hernán Cortés había servido a Velázquez y podía comprometer recursos, era un espíritu independiente; aunque era apreciado y respetado, no se le conocía como soldado. La dificultad de ocultar el regreso de Grijalva y la incertidumbre sobre la lealtad de Hernán Cortés explican la prisa de la partida de este último, que ocurrió el 18 de febrero de 1519, con un total de seiscientos soldados y marineros.

Hernán Cortés y la Conquista de México

Desde el inicio de la expedición, hubo tensiones entre los hidalgos con propiedades en Cuba, leales a Velázquez, y otros que esperaban mejorar su situación apoyando a Hernán Cortés.

El viaje a lo largo de la costa de los estados actuales de Yucatán, Campeche y Tabasco confirmó la civilización y la riqueza de estas tierras, y proporcionó un medio esencial para su futura conquista: un español naufragado capturado por los mayas, Gerónimo de Aguilar, y una mujer nativa que hablaba náhuatl esclavizada en Tabasco, Malintzin (Malintzin o Marina). Traduciendo en tándem y posteriormente de forma independiente, permitieron a los españoles comunicarse y recopilar información.

Un hecho clave aprendido fue que muchos de los pueblos sometidos a los mexicas (nahuas o aztecas) resentían profundamente el tributo impuesto sobre ellos y que otros, como la ciudad-estado de Tlaxcala, estaban en guerra.

Hernán Cortés explotaría astutamente estas divisiones étnicas y regionales, que persistieron bajo el dominio español, pero primero necesitaba liberarse a sí mismo y a sus tropas de la comisión recibida de Velázquez para poder reclamar el beneficio de su esfuerzo.

Con este fin, fundó la ciudad de Villa Rica de la Vera Cruz e hizo que su cabildo revisara la legitimidad de las órdenes de Velázquez. El informe enviado a España con un impresionante cargamento de botín el 10 de julio de 1519 estaba firmado por este cabildo, pero llevaba el sello distintivo de Hernán Cortés en su estilo y contenido.

Presentando a Velázquez como un tirano interesado, afirmaba que la voluntad colectiva de los súbditos de la Corona que residían en la tierra era ayudar a su nación y fe al establecerse allí, para poder llevar a su gente desde ritos abominables a la religión cristiana.

Por ello, los colonos solo responderían ante la Corona y habían suplicado a Hernán Cortés que fuera su capitán. No le convenía a Hernán Cortés relatar estas acciones, en las que se dice que no se rebeló, sino que aceptó las demandas legítimas de sus compatriotas; es poco probable que Hernán Cortés enviara una carta propia, como él y otros han afirmado.

Despojando y hundiendo sus barcos para que nadie pudiera retroceder y los marineros pudieran convertirse en soldados, Hernán Cortés se dirigió hacia el interior, rumbo a la capital mexicana de Tenochtitlán con aproximadamente 15 jinetes, 400 soldados a pie y más de 1,300 indios totonacas.

Afirmando ser aliado o enemigo de los mexicas según las lealtades de los que encontraba, Hernán Cortés se dirigió primero a Tlaxcala y luego a Cholula, negociando una alianza con el primero después de una serie de escaramuzas y derrotando al segundo en parte con información obtenida a través de Malintzin, quien advirtió que los cholultecas habían preparado una emboscada, a pesar de las protestas de amistad.

Aquí, como más tarde, Hernán Cortés usó un castigo ejemplar para dar a conocer el costo de la traición, ejecutando a varios miles de cholultecas como advertencia a otros. Aunque efectivo, este acto fue condenado en años posteriores por rivales políticos y críticos.

El 8 de noviembre de 1519, los españoles fueron recibidos por Montezuma II en la ciudad de Tenochtitlán. Aunque impresionado por el esplendor de la ciudad y el control de Montezuma sobre un imperio tan vasto y diverso, Hernán Cortés estaba preocupado por lo que podría sucederle a sus fuerzas, reunidas en una isla en un lago, si ese control flaqueaba, como de hecho sucedió.

Tenochtitlán, México, Ruinas del antiguo Templo

Cuando partió para enfrentar el desafío que representaba su autoridad ante una armada enviada por Velázquez, estallaron hostilidades, de modo que cuando Hernán Cortés regresó el 24 de junio de 1520, la lucha era tal que Montezuma mismo, prisionero de los españoles, no pudo sofocarla.

Las cuentas de estos eventos y de la muerte de Montezuma unos días después difieren, atribuyendo la culpa ya sea a la codicia de los españoles, que supuestamente ordenaron una celebración en el templo principal para masacrar a los guerreros mexicanos, o a la traición de los mexicas, que supuestamente utilizaron este evento para armar un ataque.

En cualquier caso, los españoles se vieron obligados a huir de Tenochtitlán durante la noche del 30 de junio (la noche triste), perdiendo más de la mitad de sus fuerzas y casi todo el botín. Estas pérdidas recayeron principalmente en las tropas recién reclutadas, con promesas y amenazas, entre los hombres enviados para arrestar a Hernán Cortés por Velázquez.

Escapando con más bajas a Tlaxcala, que recibiría privilegios especiales por su lealtad parcialmente interesada: exenciones fiscales, el derecho de sus ciudadanos a montar a caballo y usar el título honorífico de "Don", Hernán Cortés entendió que el retiro a la costa y luego a Cuba o La Española era imposible dada la dudosa legalidad de su estatus como Capitán General de las fuerzas españolas, que, aunque Hernán Cortés no lo sabía, Carlos V había dejado sin respuesta tras recibir la carta del cabildo y los delegados.

Por lo tanto, Hernán Cortés comenzó a planear la retoma de Tenochtitlán, reunió a sus aliados y tropas (que, después de la derrota sufrida en la noche triste, incluían a los más resueltos y experimentados de los que previamente estaban a su mando), y escribió al rey el 30 de octubre de 1520, asegurando el éxito y culpando la derrota de la intromisión de Velázquez, que, según dijo, había desviado sus energías en un momento crucial, socavando su mando sobre los españoles y su estatura a los ojos de los mexicas.

Esta carta es fundamental para entender la conquista en su conjunto. Aunque fue diseñada para fortalecer la reclamación de Hernán Cortés al liderazgo, por ejemplo, reconfigurando eventos fortuitos como evidencia de su previsión y el favor de Dios, o narrando acciones exitosas en primera persona singular, también revela diferencias entre las tácticas principalmente políticas de la primera marcha hacia Tenochtitlán y los medios violentos finalmente utilizados en su conquista militar.

La imagen presentada en esta carta de un enemigo aparentemente desconcertado por la tecnología (barcos, armas de fuego y armas de hierro), caballos, guerra psicológica y la capacidad de Hernán Cortés para anticipar cada movimiento de Montezuma y, además, usar la retórica y las creencias irracionales de este contra él, en particular la idea de que los españoles habían sido enviados por el dios Quetzalcóatl, una idea que en realidad se volvería común solo después de la conquista como justificación para la derrota, ha llevado a la asunción de la superioridad cultural.

Montezuma, Emperador Azteca

Además, ha llevado a la negligencia de las dificultades encontradas por los españoles después de su entrada inicial en Tenochtitlán y especialmente después de la noche triste. La introducción de enfermedades como la viruela, a las que los amerindios carecían de inmunidad, ciertamente afectó a ambos lados por igual.

Las ventajas citadas por Hernán Cortés en su informe al rey podrían haber sido decisivas si la conquista hubiera sido rápida; pero, a medida que se prolongaba, los mexicas pudieron idear contraataques.

Incluso cuando Hernán Cortés ordenó construir trece bergantines para transportar tropas y atacar Tenochtitlán desde el agua, donde sus defensas eran más vulnerables, los mexicas estaban cavando trincheras armadas con palos puntiagudos y lanzas capturadas para matar o lisiar a los caballos de los españoles.

Los mexicas también hicieron una exhibición de sacrificio y canibalismo de los españoles capturados en batalla para aterrorizar a sus camaradas, al igual que los españoles habían usado previamente armas de fuego, caballos y perros para aterrorizarlos.

La persecución resultante de los cautivos para el sacrificio resultaría costosa para los mexicas, ya que permitía que Hernán Cortés y otros en su compañía escaparan de la muerte en varias ocasiones.

Por esto y por el número mucho mayor de combatientes mexicanos, a pesar de la bienvenida llegada de refuerzos mientras estaban en Tlaxcala, Hernán Cortés informa que en el asalto final a Tenochtitlán sus fuerzas estaban formadas apenas por 700 infantes, 118 arcabuceros y ballesteros, 86 jinetes, 3 cañones, 15 piezas de artillería y un número no especificado de luchadores nativos y porteadores, aparentemente menos de los que lo habían respaldado en su entrada anterior. Hernán Cortés se vio obligado a abandonar su intento de tomar la ciudad sin destruirla.

A pesar de más de dos meses de asedio, que comenzó el 30 de mayo de 1521, los mexicas, aunque visiblemente hambrientos, se negaron a rendirse, lo que llevó a los españoles a arrasar la ciudad sector por sector para maximizar el efecto de la artillería y privar a los mexicas de refugio para el ataque.

Desalentado por la devastación de estos últimos días y su secuela, durante la cual se hizo poco o nada para contener a las fuerzas tlaxcaltecas, Hernán Cortés comentaría en su tercera carta a la Corona (15 de mayo de 1522):

"Tan fuertes eran los lamentos de las mujeres y niños que no había un hombre entre nosotros cuyo corazón no se estremeciera al oírlo; y, de hecho, tuvimos más problemas para evitar que nuestros aliados mataran con tanta crueldad que para luchar contra el enemigo".

"Ninguna raza, por salvaje que sea, ha practicado jamás una crueldad tan feroz y antinatural como la de los nativos de estas tierras" (Hernán Cortés 1986, pp. 261-262). El 13 de agosto de 1521, Tenochtitlán y su nuevo líder, Cuauhtémoc, se rindieron.

Legado de Hernán Cortés

Aunque Hernán Cortés reorganizó y gobernó el territorio conquistado, que fue rebautizado como Nueva España, hasta 1528, y lideró otra expedición, esta vez desastrosa, a Honduras (1524-1526), sus últimos años, hasta su muerte en 1547, se pasaron en relativa oscuridad.

Sus acciones en la exploración de la costa del Pacífico hacia el norte en busca de las legendarias riquezas de Cíbola (1532-1536) y en apoyo a Carlos V en el asalto infructuoso a Argel (1541) muestran a un hombre quebrado de espíritu.

Es revelador que los escritores de los siglos XVI y XVII celebren el papel de Hernán Cortés, no como comandante militar, sino como instrumento de Dios, que liberó el Nuevo Mundo de la idolatría y extendió el dominio de la fe católica en oposición a Martín Lutero, a quien erróneamente decían que había nacido en el mismo año.

Aunque esta imagen ha desaparecido de las cuentas modernas, reemplazada por la de un príncipe despiadado al estilo de Maquiavelo, la audacia de las hazañas de Hernán Cortés no ha disminuido. Por esto y por el poder de su discurso, las cartas de Hernán Cortés a la Corona son lectura obligada para los estudiosos de la sociedad renacentista.

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