La Segunda Guerra Mundial (III): Victoria de los Aliados
Mientras continuaban su avance mediante desembarcos a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea y en pequeñas islas frente a su costa, especialmente Biak, los estadounidenses también estaban atacando en el Pacífico central. El objetivo clave era la isla de Saipán en las Marianas.
Victoria de los Aliados
La captura de la isla proporcionaría una base para bombardeos de largo alcance contra las islas japonesas, facilitaría el corte de las líneas de suministro japonesas a sus conquistas más al sur y serviría como un paso hacia otras islas en la cadena, principalmente Tinian y Guam.
La invasión en junio de 1944 resultó muy difícil debido a la feroz resistencia; pero no solo tuvo éxito eventualmente, sino que también precipitó la derrota de la fuerza naval japonesa originalmente enviada para ayudar a la guarnición nipona en Biak, pero que en cambio se desvió a Saipán.
Estas victorias terrestres y navales estadounidenses llevaron a la caída de Tojo. Junto con los avances estadounidenses adicionales en el suroeste del Pacífico, el éxito en las Marianas preparó el camino para el regreso de las fuerzas estadounidenses a Filipinas.
En Europa, los Aliados planeaban atacar a Alemania desde el sur, oeste y este, al tiempo que continuaban atacando su industria y ciudades desde el aire.
Esto último fue facilitado por el uso de aviones de combate de largo alcance para escoltar a los bombarderos diurnos estadounidenses y, en el proceso, aplastar eficazmente las defensas de cazas alemanes en febrero y marzo de 1944.
En mayo, las fuerzas aliadas en Italia perforaron las líneas alemanas debajo de Roma y, aunque no lograron cortar las unidades alemanas en retirada, liberaron la ciudad eterna el 4 de junio. Avanzaron hacia el norte desde allí y capturaron campos de aviación importantes.
No pudieron poner fin a la resistencia alemana en Italia, pero eso también implicaba una continua y sustancial desviación de los recursos alemanes hacia ese teatro de operaciones.
Tanto la invasión en el oeste el 6 de junio como la ofensiva del Ejército Rojo poco después fueron ampliamente facilitadas por el engaño de la inteligencia alemana sobre la dirección del ataque.
El Desembarco de Normandía (Día D)
Los desembarcos en Normandía por unidades británicas y estadounidenses establecieron cinco pequeñas cabezas de playa que se unieron en feroces combates.
La Operación Overlord fue el mayor ataque anfibio de la historia. Casi 175,000 tropas estadounidenses, canadienses y británicas desembarcaron en Normandía el Día D, el 6 de junio de 1944, respaldadas por 6,000 aviones y 6,000 buques que iban desde acorazados hasta lanchas de desembarco de 10 metros.
Desembarco de Normandía., Public domain, via Wikimedia Commons
El objetivo del ataque era establecer una cabeza de playa en Francia para abrir un segundo frente contra los ejércitos de Hitler y utilizar la cabeza de playa como trampolín para la liberación de Francia y Bélgica, y la eventual conquista de la Alemania nazi.
La planificación comenzó en serio a principios de 1943. La necesidad crítica de los Aliados era lograr la sorpresa, ya que tomarían la ofensiva con nueve divisiones, ninguna acorazada, contra un enemigo con cincuenta y cinco divisiones en Francia, nueve de ellas acorazadas.
El general Gerd von Rundstedt, comandante de las fuerzas alemanas en el oeste, y el general Erwin Rommel, comandante de las fuerzas en Francia, asumieron que los Aliados tendrían que tomar un puerto importante en el asalto inicial, por lo que fortalecieron el "Muro del Atlántico" alrededor de los puertos franceses, especialmente Calais, que estaba en la línea directa Londres-Dover-Calais-Bélgica-Colonia-Berlín.
El comandante supremo aliado, el general Dwight D. Eisenhower, logró la sorpresa atacando directamente hacia el sur en lugar de hacia el este, y desembarcando en Normandía, donde no había puertos significativos. Un plan de engaño elaborado y altamente exitoso (Operación Fortitude) mantuvo la atención alemana centrada en Calais.
Eisenhower, Public domain, via Wikimedia Commons
El Día D estaba programado para el 5 de junio, pero una tormenta ese día impidió las operaciones anfibias. En el punto álgido de la tormenta, a las 04:30 del 5 de junio, el experto en meteorología de Eisenhower predijo que pronto se calmaría y que las condiciones serían aceptables. Eisenhower decidió seguir adelante.
El ataque consistió en asaltos de fuerza de división en cinco playas, dos británicas (llamadas "Gold" y "Sword"), dos estadounidenses ("Omaha" y "Utah"), y una canadiense ("Juno"), precedida por un asalto nocturno de tres divisiones aerotransportadas para proteger los flancos (una británica a la izquierda y dos estadounidenses a la derecha).
La operación nocturna del 5/6 de junio causó gran confusión tanto entre los atacantes como entre los defensores. Los paracaidistas estadounidenses quedaron dispersos por el campo y muy pocos lograron reunirse con sus unidades antes del amanecer. Pero los alemanes estaban confundidos por informes de paracaidistas y planeadores aterrizando aquí, allá y por doquier.
Mientras tanto, pequeños grupos de tropas aerotransportadas destruyeron puentes y posiciones de artillería, y capturaron cruces de caminos y rutas hacia el interior desde la playa de Utah.
Al amanecer, antes del ataque de la primera ola a las 06:30, hubo un tremendo bombardeo aéreo y naval, que fue altamente efectivo en todas las playas excepto Omaha, donde la mayoría de los proyectiles y bombas aterrizaron tierra adentro.
En Omaha, la primera oleada fue diezmada y las siguientes oleadas fueron golpeadas duramente. Los soldados que aún estaban vivos se acurrucaron contra el muro del mar, atrapados por el feroz fuego alemán.
Habían esperado el apoyo de tanques anfibios (Shermans con faldones de goma y equipados con una hélice), pero en Omaha los tanques fueron lanzados demasiado lejos en mares demasiado agitados y treinta y dos de treinta y cuatro se hundieron.
A media mañana, el general Omar Bradley, al mando del Primer Ejército de EE. UU., contempló la retirada de la playa. Pero gracias a la acción heroica de soldados individuales, que lideraron el camino hacia la cima, se superó la crisis.
Al caer la noche, los Aliados estaban en tierra en una cabeza de playa que se extendía 88 kilómetros. El coste fue de alrededor de 4,900 bajas, la mitad de ellas en Omaha. Las pérdidas alemanas no fueron calculadas, pero deben haber sido considerablemente mayores.
El Muro del Atlántico de Hitler, construido a un coste enorme, no logró detener los desembarcos aliados ni siquiera por un día.
Durante junio y julio, los Aliados retrocedieron a los alemanes, resistieron contra pequeños contraataques, capturaron el puerto de Cherbourg, pero no pudieron abrirse paso. Un avance se logró en el sector estadounidense a fines de julio.
Mientras las unidades estadounidenses se adentraban en el interior francés, los alemanes lanzaron su contraofensiva principal para cortar la penetración, pero fue derrotada.
Grandes porciones del ejército alemán que había defendido Normandía fueron destruidas, pero números sustanciales de personal y soldados escaparon.
Avance Aliado por Oriente y Occidente
A medida que las fuerzas aliadas avanzaban hacia el interior francés, fueron respaldadas por la Resistencia francesa y por un desembarco adicional en la costa mediterránea donde se capturaron puertos críticos para suministrar a las fuerzas que avanzaban.
A principios de septiembre, la mayor parte de Francia había sido liberada y el líder de la Francia Libre, Charles de Gaulle, hizo una entrada triunfal en París.
Charles de Gaulle, Public domain, via Wikimedia Commons
Desde las colonias francesas que se habían unido a él en el verano de 1940, se había convertido tanto en el símbolo como en el líder de una nueva Francia con un ejército que participó en el desembarco en el sur de Francia y se dirigía ahora hacia Alemania.
En ese país, los últimos vestigios de la oposición al régimen nazi habían sido aplastados después de una serie de intentos de matar a Hitler, culminando en uno el 20 de julio de 1944, que fracasó ante el abrumador apoyo a Hitler por parte del ejército alemán.
Para retrasar a los Aliados, los alemanes mantuvieron los puertos franceses tanto como les fue posible, algunos hasta mayo de 1945, o los destruyeron completamente.
Reconstruyeron sus fuerzas en el oeste y lograron contener a los Aliados cerca de la frontera germano-francesa, aunque los estadounidenses la cruzaron en algunos puntos en octubre de 1944.
Un intento de apoderarse de los puentes sobre ramas del río Rin inferior y avanzar hacia los Países Bajos y Alemania por esa ruta falló en septiembre. A medida que los Aliados presionaban contra las defensas alemanas, estas se preparaban para una importante contraofensiva.
La ofensiva de verano del Ejército Rojo del 22 de junio fue precedida por un importante ataque contra Finlandia. El Ejército Rojo aplastó la resistencia finlandesa hasta que el gobierno finlandés pidió la paz.
El armisticio firmado en septiembre llevó a enfrentamientos entre los finlandeses y sus antiguos aliados alemanes. Estos últimos se retiraron a Noruega, que controlaron hasta el final de la guerra.
La operación preliminar del Ejército Rojo fue seguida por la mayor victoria militar soviética y la derrota alemana de la guerra.
En una serie de golpes sorpresa, cuidadosamente preparados y coordinados, así como respaldados por masivos ataques guerrilleros contra las comunicaciones alemanas, el Ejército Rojo destruyó por completo el grupo de ejércitos alemanes en la parte central del frente.
Poco después, nuevas ofensivas importantes en el sur expulsaron a los alemanes del resto de Ucrania. A medida que las fuerzas soviéticas avanzaban hacia la Polonia prebélica y hacia Rumanía, desarrollos dramáticos dentro de esos territorios afectaron el curso futuro de los eventos.
Cuando el Ejército Rojo avanzó hacia el centro de Polonia y cruzó el río Vístula por encima y por debajo de Varsovia, las fuerzas subterráneas polacas dentro de la ciudad se levantaron en revuelta.
Esa resistencia subterránea era leal al gobierno en el exilio en Londres y esperaba tomar la ciudad de los alemanes en retirada antes de la llegada de los soldados soviéticos.
Planeando establecer un régimen comunista en Polonia leal a Moscú, el gobierno soviético rompió relaciones con el gobierno en el exilio, utilizando como excusa el interés de ese gobierno en una investigación independiente del descubrimiento en el bosque de Katyń, no lejos de Smolensk, de las tumbas de miles de oficiales polacos capturados por el Ejército Rojo en 1939 y fusilados por los soviéticos en la primavera de 1940.
Mientras los alemanes combatían la revuelta y los Aliados occidentales intentaban ayudar a los insurgentes arrojando suministros desde aviones, el Ejército Rojo se detuvo y observó cómo los alemanes aplastaban la resistencia subterránea polaca y nivelaban la capita, Varsovia.
Estos desarrollos muy conspicuos desde agosto hasta octubre de 1944 aseguraron a los alemanes meses adicionales de control del área, pero destruyeron el gran fondo de buena voluntad pública que la valiente lucha del Ejército Rojo había creado en Gran Bretaña y Estados Unidos.
Aquí estaba la clara señal de divergencia en la alianza que inició lo que se conoció como la Guerra Fría.
En Rumanía, una ofensiva del Ejército Rojo en agosto de 1944 fue recibida con un golpe de Estado contra el régimen del general Ion Antonescu que permitió destruir las fuerzas alemanas en ese país.
Las unidades soviéticas ocuparon Rumanía y fueron acompañadas por tropas rumanas en la lucha contra los alemanes y sus aliados húngaros. La Unión Soviética declaró la guerra a Bulgaria y ocupó ese país.
Estos avances del Ejército Rojo facilitaron el contacto directo con los partisanos comunistas del líder de la resistencia yugoslava, Tito, y obligaron a los alemanes a iniciar una retirada general de Creta, las islas del Egeo, Grecia, Albania y el sur de Yugoslavia.
Tropas británicas desembarcaron en Grecia y se vieron involucradas en una guerra civil allí. Sin embargo, la mayor parte de la lucha en el invierno de 1944-1945 tuvo lugar en Hungría, ya que el Ejército Rojo avanzó hacia ese país y rodeó su capital, Budapest.
Los alemanes, habiendo perdido los campos petrolíferos de Rumanía, lucharon con fiereza para retener los de Hungría. Su principal esfuerzo, sin embargo, se dirigió a una ofensiva en el oeste.
Movilizando todas las reservas posibles, atacaron en diciembre a los estadounidenses en las Ardenas, con la esperanza de que una victoria importante expulsara a los estadounidenses de la guerra debido al colapso de su frente interno.
Batalla de las Ardenas, Public domain, via Wikimedia Commons
Eso forzaría también a Inglaterra a retirarse y permitiría a Alemania concentrarse en el frente oriental. También esperaban alcanzar el puerto principal de Amberes y, privando a los Aliados occidentales de suministros, obligarlos a retirarse incluso si no eran derrotados totalmente.
Lo que los estadounidenses llaman la Batalla de las Ardenas implicó un avance alemán en la porción sur del sector que atacaron, pero los alemanes se ralentizaron allí y prácticamente se detuvieron en el sector norte.
Con refuerzos estadounidenses enviados a puntos críticos, el avance alemán más lejano se detuvo y se mantuvo el cruce de caminos de Bastogne, agotando la ofensiva alemana.
Mientras algunas unidades alemanas fueron redirigidas entonces a Hungría, los Aliados occidentales empujaron a los alemanes de nuevo a sus posiciones iniciales, infligiendo pérdidas pesadas en hombres y equipo que Alemania no podía permitirse.
La debilitación de la fuerza alemana contribuyó al rápido avance de la ofensiva soviética de enero de 1945.
El Ejército Rojo rápidamente conquistó el resto de Polonia, cortó las fuerzas alemanas en Prusia Oriental al llegar al Mar Báltico, avanzó hasta el río Oder e incluso lo cruzó, y conquistó la zona industrial de Silesia demasiado rápido para que los alemanes pudieran destruir las fábricas y minas.
Después de una pausa temporal, el Ejército Rojo reanudó la ofensiva. Hubo una fuerte resistencia mientras los soviéticos se dirigían a Berlín, pero en abril rodearon la ciudad y lucharon para entrar en ella.
Los Aliados occidentales reanudaron su ofensiva en febrero, rompiendo la resistencia alemana en la orilla izquierda del Rin, cruzando ese río y avanzando hacia Alemania para encontrarse con el Ejército Rojo en el río Elba en abril.
Hitler se suicidó en su búnker en Berlín, habiendo designado a su comandante naval, Karl Dönitz, como su sucesor. Este último ordenó que las fuerzas alemanas restantes se rindieran incondicionalmente el 8 de mayo.
Incluso antes del final de los combates en Europa, los estadounidenses y los soviéticos habían comenzado la redistribución de fuerzas hacia Asia Oriental. Allí, los estadounidenses desembarcaron en octubre de 1944 en Leyte, en Filipinas.
La amarga lucha por la isla, que los estadounidenses ganaron, estuvo acompañada por la batalla naval más grande de la guerra (la Batalla del Golfo de Leyte).
Aunque la posición estadounidense fue gravemente amenazada porque el almirante William F. Halsey Jr. abandonó la fuerza de desembarco para perseguir una flota japonesa de engaño, una pequeña fuerza de destructores estadounidenses y portaaviones de escolta lucharon tan ferozmente contra la principal flota japonesa que esta se retiró imaginando que se enfrentaba a los portaaviones y acorazados que en realidad estaban mucho más lejos.
La duración de los combates en Leyte frenó pero no interrumpió el avance estadounidense. En enero de 1945, siguieron desembarcos en la isla filipina de Luzón; en febrero, los Marines desembarcaron en Iwo Jima en las Islas Volcánicas; y el 1 de abril, un nuevo ejército estadounidense comenzó la lenta y difícil lucha por Okinawa en las Islas Ryukyu.
Incluso mientras esta batalla más sangrienta de la Guerra del Pacífico estaba acompañada por ataques suicidas japoneses, el ejército británico-indio completó la conquista de Birmania y planificó una invasión de Malasia, mientras que las fuerzas australianas y estadounidenses iniciaron operaciones contra Borneo en las Indias Orientales Neerlandesas.
Los estadounidenses planeaban una invasión de Kyushu, la isla más meridional de las islas principales de Japón. Debido a que esperaban una lucha muy difícil, se tenía la esperanza de que una invasión de Manchuria por la Unión Soviética ayudara al atar las fuerzas japonesas en el continente.
Como los mensajes japoneses descifrados mostraron aumentos dramáticos en la guarnición de Kyushu, los líderes estadounidenses consideraron sus opciones.
Roosevelt había muerto en abril, y el vicepresidente Harry S. Truman lo había sucedido y autorizado la invasión de Kyushu en junio. Para el verano de 1945, el programa iniciado por Roosevelt para el desarrollo de bombas atómicas, en el que los británicos estaban cooperando, estaba empezando a producir tales bombas.
Aunque los Aliados temían originalmente que Alemania pudiera desarrollar tal arma, habían aprendido que los alemanes fallaron; posteriormente descubrieron que los científicos japoneses estaban en realidad más avanzados.
La decisión ahora estaba entre usarlas en ciudades con la esperanza de impactar a Japón para rendirse o guardarlas para apoyar el desembarco en Kyushu programado para noviembre.
La decisión de Truman, el jefe de Estado Mayor del Ejército, el general George Marshall, y el secretario de guerra Henry Stimson fue arrojar una sobre una ciudad y, si eso no cambiaba la política japonesa, arrojar una segunda para dar la impresión de que había un suministro indefinido, pero luego guardar las que estuvieran disponibles posteriormente para la invasión de Kyushu.
Atomic Dome, Hiroshima
La derrota de las fuerzas japonesas en Okinawa parece haber llevado al emperador Hirohito a reconocer que Japón tenía que ceder. Los líderes aliados habían llamado a Japón a rendirse desde su reunión en Potsdam después de la rendición de Alemania.
Cuando esta llamada fue rechazada, una primera bomba destruyó Hiroshima (6 de agosto), y cuando eso no produjo el efecto político deseado, se lanzó una segunda sobre Nagasaki (9 de agosto). Entre estos eventos, el Ejército Rojo penetró en Manchuria y avanzó rápidamente.
Los líderes militares japoneses querían continuar la guerra, esperando que las enormes bajas que anticipaban podrían infligirse en el desembarco estadounidense y llevar a un compromiso.
Con los líderes del gobierno divididos equitativamente entre partidarios de la rendición y la lucha continua, el emperador intervino, insistiendo en la rendición y haciendo personalmente el anuncio de rendición incondicional el 14 de agosto de 1945.
Un intento de golpe de Estado en Tokio por opositores a la rendición fracasó por poco, y las fuerzas japonesas siguieron las órdenes del emperador de dejar las armas.
CONCLUSIONES DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
Los alemanes perdieron porque actuaron según sus propias locuras raciales; los japoneses, porque insistieron en atacar a un país al que no tenían posibilidad de vencer.
Los Aliados ganaron porque organizaron sus defensas y coordinaron sus esfuerzos de manera mucho más efectiva que sus enemigos. Los Aliados fueron ayudados por su inteligencia enormemente superior y un liderazgo político y militar sustancialmente mejor.
Cualquier colaboración que el Eje encontrara en áreas ocupadas se vio contrarrestada por la resistencia que sus políticas provocaron.
La guerra más costosa y destructiva de la historia terminó con aproximadamente sesenta millones de muertos e innumerables heridos, prisioneros y desplazados. La Unión Soviética se elevó al estatus de potencia mundial y controló toda Europa del Este.
Alemania estaba completamente ocupada por sus enemigos. Alrededor de once millones de alemanes huyeron o fueron expulsados de sus hogares hacia una Alemania considerablemente reducida por las cesiones a la Unión Soviética y Polonia, esta última movida hacia el oeste por insistencia soviética.
Italia perdió su imperio colonial y un trozo de territorio en el noreste. Japón perdió su imperio, pero a diferencia de Alemania, no fue dividido en zonas de ocupación, manteniendo su unidad bajo supervisión estadounidense.
La guerra aceleró el proceso de descolonización iniciado en la Primera Guerra Mundial. Se desarrolló una nueva organización internacional, las Naciones Unidas, durante las hostilidades y pudo intentar abordar los problemas del mundo de la posguerra.
Estos se acentuaron con nuevas armas, especialmente aquellas que combinaban el misil balístico alemán (el V-2) con la bomba atómica estadounidense en el misil balístico intercontinental (ICBM).
En casi todos los participantes, la guerra trajo grandes cambios. En Estados Unidos, hubo un cambio importante de la industria y la población hacia el Sur, Suroeste y Oeste.
Además, importantes cambios en el estatus de los afroamericanos y las mujeres estaban comenzando claramente. En Gran Bretaña, un giro hacia la izquierda llevó al Partido Laborista al poder en julio de 1945 y condujo al desarrollo de un estado de bienestar incluso mientras el imperio colonial se disolvía.
La Unión Soviética había ganado tanto territorio como poder, pero la falta de cambios internos erosionaría la legitimidad que la victoria sobre un terrible invasor había proporcionado a su gobierno.
Francia pudo recuperarse y pretender nuevamente un estatus de gran potencia. Los países más pequeños de Europa occidental reanudaron su desarrollo de años anteriores, mientras que los de Europa oriental habían perdido su independencia ante la Unión Soviética.
Los países de América Central y del Sur no se vieron tan afectados por la guerra como la mayoría de los demás.
Los pueblos del Cercano Oriente y el Norte de África pudieron presionar por la independencia de Gran Bretaña y Francia al tiempo que se negaban a aceptar el establecimiento de un pequeño estado judío en su territorio.
Es improbable que los pueblos coloniales del Sur y el Sudeste Asiático permanezcan bajo control europeo durante mucho tiempo. El régimen nacionalista victorioso en China fue tan debilitado por la guerra con Japón y sus problemas internos que pronto cayó ante los comunistas.
Los principales estados derrotados, Alemania, Italia y Japón, comenzaron la ardua pero eventualmente exitosa evolución hacia democracias prósperas.
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