Historia del Colonialismo y la Exploración del Imperio Español
Comenzando en 1492 con el primer viaje de Cristóbal Colón (1451-1506), exploradores y conquistadores españoles construyeron un imperio colonial que convirtió a España en una de las grandes potencias europeas.
Sumario:
Resumen
Las flotas españolas regresaban del Nuevo Mundo con bodegas llenas de oro, plata y piedras preciosas, mientras que sacerdotes españoles viajaban por el mundo para convertir y salvar las almas de las poblaciones nativas.
Sin embargo, el tiempo de dominio de España sería relativamente breve; solo dos siglos después, el poder europeo de España estaba en declive, y un siglo después, prácticamente todas sus colonias estaban en abierta revuelta.
Gran parte de la razón de esta secuencia de eventos, y de la historia posterior de los antiguos territorios españoles, se puede rastrear en las razones y la naturaleza del imperialismo español.
Antecedentes
Durante casi 800 años, los árabes ocuparon y gobernaron la Península Ibérica. Durante más de un siglo, una sucesión de gobernantes españoles luchó contra los moros, empujándolos gradualmente hacia atrás y restableciendo España como una nación cristiana.
Esta meta se logró finalmente en 1492, cuando el bastión moro de Granada finalmente se rindió después de una década de asedio. En ese mismo año, España expulsó a miles de judíos, un español fue elegido Papa y otro español publicó la primera gramática formal de cualquier idioma europeo.
Y el navegante genovés Cristóbal Colón se embarcó en un viaje de descubrimiento para encontrar una ruta más directa hacia el Oriente. Todos estos factores resultaron tener gran importancia para los siguientes 300 años de historia española y para toda la historia latinoamericana posterior.
Colón regresó a España convencido de haber encontrado el Oriente y sin darse cuenta de que su descubrimiento era, en realidad, mucho más grande.
Pronto fue seguido por otros: Francisco Pizarro (1475-1541), Vasco Núñez de Balboa (1475-1519), Hernán Cortés (1485-1547) y había encontrado que las Américas estaban repletas de metales y piedras preciosas.
Mientras tanto, sacerdotes españoles descubrieron un nuevo continente lleno, en su opinión, de salvajes cuyas almas necesitaban ser salvadas.
Así que España descendió sobre las Américas con una cruz en una mano y un arma en la otra, determinada a convertir a los nativos mientras despojaba sus tierras para llenar el tesoro español.
Galeón Español
Si bien esta descripción puede sonar innecesariamente dura, las acciones de España son comprensibles hasta cierto punto. España acababa de emerger de siglos de dominación por parte de un poder extranjero y (según su criterio) una religión pagana.
Habían ganado su libertad por la fuerza de las armas y, creían ellos, con ayuda divina. Esta creencia pareció ser confirmada cuando un español se convirtió en Papa en el mismo año en que fueron derrotados los últimos moros, afianzando en la conciencia nacional el vínculo entre religión y poder militar.
Esto, sumado al tardío surgimiento de España del feudalismo medieval, ayudó a moldear el carácter nacional que tendría una influencia profunda en la gestión de sus posesiones en ultramar.
El fervor religioso de España no era menos comprensible que la elevación del ejército a una posición prominente en la sociedad.
La reciente emergencia de España tras siete siglos de dominio moro solo sirvió para enfatizar la importancia de la Iglesia Cristiana (esto fue antes de la Reforma Protestante), y la fe religiosa era un hecho importante en la vida cotidiana.
Luego, en 1517, Martín Lutero (1483-1546) clavó sus famosas 95 tesis en la puerta de una iglesia en Alemania, dando inicio a la Reforma, que sometería a Europa a siglos de derramamiento de sangre religiosa mientras protestantes y católicos luchaban por la supremacía.
En este contexto, el deseo de España de difundir la Iglesia Católica en el extranjero es completamente comprensible, especialmente dado el posterior proceso de colonización de América del Norte por parte de la Inglaterra protestante.
Existe una corriente de opinión que sostiene que los españoles no trataron bien a sus posesiones del Nuevo Mundo. Los conquistadores llegaron para conquistar nuevos territorios en busca de poder y riquezas.
Otra corriente dicta que fue al contrario, que los españoles llegaron al Nuevo Mundo para quedarse. De hecho, las universidades y ciudades más antiguas de América fueron fundadas por españoles, lo que choca frontalmente con la idea de que solo querían riquezas y volver a España.
Si esa era la iniciativa principal ¿qué sentido tiene fundar ciudades a más de 1.000 kilómetros de la costa?. Bien es cierto que en cualquier conquista hay víctimas y, en este caso, fueron los nativos americanos.
Mucha responsabilidad de la imagen de España como Imperio Colonialista la tienen otras potencias, como Inglaterra, Portugal, Holanda o Francia, rivales encarnizados de los españoles. Y, por supuesto, Hollywood, que se ha encargado durante décadas de transmitir esa imagen asesina y despidada de los conquistadores españoles.
La realidad, a día de hoy, es que el mestizaje en toda América del Sur es un hecho, mientras que en América del Norte no queda ni rastro de los nativos originarios del continente. Pero como todo en esta vida, opinar es gratis.
Derrocaron a los incas y a los aztecas, además de a una serie de civilizaciones menos avanzadas.
Machu Picchu, Imperio Inca
Los colonos españoles consideraban que muchas tareas estaban por debajo de su dignidad, así que emplearon o esclavizaron a las poblaciones nativas para trabajar la tierra, extraer metales preciosos y hacer otros trabajos menores del imperio.
En esto, eran un reflejo del gobierno español, y su estilo colonial tendría repercusiones significativas tanto para las colonias españolas como para España misma.
Impacto
Durante la Era de la Exploración y los años posteriores, hubo cinco grandes potencias coloniales: Inglaterra, España, Francia, Portugal y Holanda.
Cada una de estas naciones tenía una motivación diferente para establecer colonias en ultramar, y cada una trató a sus colonias de manera diferente.
La mayoría de sus antiguas colonias aún llevan una impronta inconfundible de su herencia colonial, formada por partes iguales de las motivaciones de su país matriz al establecer colonias y la forma en que fueron tratadas antes de la independencia.
Según la opinión establecida durante siglos, los holandeses vinieron a comerciar, los portugueses a explorar y comerciar, los ingleses a expandirse, los franceses a contrarrestar los movimientos ingleses, y los españoles a enriquecerse.
La realidad es que todos fueron a por las riquezas. De hecho, es bien sabido el saqueo de galeones españoles por parte de los ingleses y holandeses, pero esta historia no se cuenta demasiado, no vaya a ser que tanto ingleses y holandeses parecieran piratas.
Otra generalización es que los colonos ingleses y franceses buscaban libertad y oportunidades en un nuevo hogar, los colonos portugueses y holandeses venían a trabajar en lo que, en efecto, era una "asignación en el extranjero" antes de regresar a casa, y los españoles venían a tomar lo que pudieran para avanzar en ellos mismos, sus familias, su religión y su nación.
Durante sus siglos de dominación, las colonias españolas devolvieron una cantidad increíble de riqueza a España, convirtiéndola en una de las naciones más poderosas y temidas de Europa.
Sin embargo, este dinero no se utilizó sabiamente, en parte porque España no lo esperaba y su gobierno no estaba preparado para ello, similar a cómo un niño no está preparado para heredar y administrar un millón de dólares.
Así que España gastó su riqueza construyendo un gran ejército y una armada aún mayor, librando guerras, sometiendo un continente y defendiendo sus colonias contra ataques oportunistas.
Al mismo tiempo, las ambiciones europeas de España la llevaron a dominar grandes secciones de Europa, solo para perderlas en años posteriores debido a guerras o maniobras políticas.
Debido a que gastó su dinero de manera poco sabia, España casi inmediatamente cayó en deuda, si se puede creer. Comenzó a pedir prestado contra futuros tesoros, principalmente de gobiernos extranjeros porque los católicos españoles no tenían permitido prestar dinero, y había expulsado a sus judíos, quienes no tenían ninguna prohibición bíblica contra el préstamo de dinero.
Entonces, la mayor parte de los ingresos del Nuevo Mundo de España pasaron por España y terminaron en Francia, Suiza y otras naciones de Europa, mientras que la economía y la gente española se beneficiaron poco.
En efecto, la mala gestión de la gran riqueza de España la llevó a la bancarrota, y el poder español comenzó a declinar. En 1588, la Armada Española fracasó en derrotar a la armada inglesa, mientras que al mismo tiempo, sus posesiones del Nuevo Mundo habían sido atacadas repetidamente por barcos ingleses liderados, la mayoría de las veces, por Sir Francis Drake (1540-1596).
Aunque el poder español continuaría siendo temido durante más de un siglo, a principios del siglo XVII ya era evidente que el poder español no duraría para siempre.
Las colonias españolas fueron quizás influenciadas de manera más dramática por las prácticas españolas. Como se mencionó anteriormente, fueron colonizadas en parte por hombres que llegaron al Nuevo Mundo simplemente para conquistar, convertir o enriquecerse. Esto es obvio y aunque no era de forma general, sí impactó de manera muy negativa.
Esto fue un desarrollo directo del período en el que España se encontraba en ese momento. Para el momento de las revoluciones latinoamericanas a finales del siglo XVIII y principios del XIX, estas características estaban profundamente arraigadas en el espíritu nacional de prácticamente todas las naciones latinoamericanas, y todavía son visibles hoy en día.
La mayoría de las naciones latinoamericanas son devotamente católicas romanas. El papel prominente del ejército en la mayoría de ellas es casi único entre las democracias del mundo, y la política y el gobierno latinoamericanos todavía recuerdan fuertemente la herencia feudal española, en la que un líder fuerte dominaba la maquinaria política de la nación.
Esto se vio en Chile y Argentina en las décadas de 1970 y 1980, también en Panamá, Nicaragua y El Salvador durante este mismo período, y sigue siendo el caso en Perú, Venezuela, México, Cuba y otras naciones en la actualidad.
Algunas de estas naciones, en particular Venezuela y México, continuaron con las prácticas pródigas de su progenitor en cuanto a la riqueza nacional; en ambos casos, vastas cantidades de ingresos provenientes del petróleo y depósitos minerales se han derrochado o desaparecido.
Aunque el poder de España se vio quebrantado tras la derrota de la Armada, siguió siendo una potencia a tener en cuenta hasta su derrota en la Guerra Hispanoamericana en 1898-99.
Durante este tiempo, continuó desempeñando un papel en la política y las guerras europeas, incluidas las Guerras Napoleónicas, aunque generalmente en un papel de apoyo.
También es digno de mención que el tesoro traído del Nuevo Mundo, aunque no benefició mucho a España, sí benefició a los prestamistas europeos de España.
A pesar de la increíble riqueza importada, España incumplió con los préstamos varias veces a finales del siglo XVI y principios del XVII, y algunas de sus derrotas militares se debieron a motines del ejército por falta de pago.
En particular, los holandeses, suizos y franceses tenían préstamos con España, pero los españoles pedían prestado a prácticamente cualquier gobierno con el que no estuvieran activamente en guerra.
Este dinero, a su vez, a menudo fue utilizado de manera efectiva por las naciones receptoras, ayudando a construir sus economías.
Probablemente sea seguro decir que los objetivos españoles al explorar y colonizar América Latina no eran malos, pero resultaron ser malos. Los misioneros españoles, llegando con el absolutismo casi fanático, estaban decididos a convertir a las poblaciones nativas al catolicismo, en parte para combatir la propagación del protestantismo en Europa.
Y, recién salidos de una larga y sangrienta guerra religiosa contra los moros, los colonos españoles estaban más que dispuestos a creer en las ventajas de un gobierno central poderoso, un ejército fuerte y la necesidad de la conquista militar para dominar un nuevo continente.
Además, una sociedad fuertemente patriarcal legaba las tierras familiares al hijo mayor, dejando a los hijos menores a menudo en la pobreza y ansiosos por pasar unos años en las Américas para hacer fortuna, la cual tendían a hacer a expensas del trabajo de las poblaciones nativas.
Esto casi inevitablemente llevó al establecimiento de gobiernos centrales fuertes que presidían naciones en su mayoría católicas y respaldadas por un ejército grande y poderoso, exactamente el patrón visto en muchas naciones latinoamericanas durante casi dos siglos.
Además, la mala gestión de España de su riqueza importada llevó igualmente a su declive económico y militar, llevando a España de una posición prominente en el poder europeo a la de una potencia de segunda clase en solo unos pocos siglos.
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