¿Cuál es la diferencia entre...? Despeja tus Dudas

Si te muestran una serie de imágenes de animales, ¿podrías distinguir entre un burro y una mula? ¿No? ¿Y qué tal entre un zarigüeya y un opossum? ¿Tampoco?

Si necesitas un repaso en las sutiles (y a veces no tan sutiles) diferencias entre animales aparentemente idénticos, te enseñaremos cómo diferenciar entre un caimán y un cocodrilo, una rana y un sapo, y (hablando en general) cualquier tipo de criatura que tenga una relación con otra muy cercana.

Delfines y Marsopas

Los delfines y las marsopas son ambos cetáceos, la misma familia de mamíferos que también incluye a las ballenas. Los delfines son más numerosos que las marsopas (34 especies identificadas por seis de las marsopas) y se caracterizan por sus picos relativamente largos y estrechos con dientes en forma de cono, sus aletas dorsales (de la espalda) curvadas o en forma de gancho, y su constitución relativamente delgada; también pueden producir sonidos silbantes con sus espiráculos y son animales extremadamente sociales, nadando en grupos extendidos e interactuando fácilmente con los humanos.

Delfines

Las marsopas tienen bocas más pequeñas llenas de dientes en forma de pala, aletas dorsales triangulares y cuerpos más robustos. Hasta donde se sabe, las marsopas no pueden producir sonidos de espiráculo, y también son mucho menos sociales que los delfines, nadando rara vez en grupos de más de cuatro o cinco individuos y comportándose de manera muy tímida alrededor de las personas.

Tortugas Marinas y Tortugas Terrestres

Distinguir entre tortugas de agua y tortugas terrestres es tan importante como una cuestión de lenguaje y de biología. Además, depende mucho del país o región al que nos refiramos.

En los Estados Unidos, "tortugas" generalmente se refiere tanto a tortugas de agua como a tortugas terrestres, mientras que en el Reino Unido, "tortugas" se refiere específicamente a testudines de agua dulce y salada (el orden animal que engloba a tortugas, tortugas terrestres y tortugas de agua). Y si hacemos mención a los países de habla hispana, la cosa se simplifica más, ya que todas las testudines, incluidas las tortugas de agua y las tortugas terrestres, se llaman "tortugas".

Tortuga Terrestre

En términos generales, la palabra "tortuga" se refiere a testudines que habitan en tierra, mientras que "tortuga marina" se reserva más comúnmente para especies que habitan en el océano o en ríos. Además, la mayoría (pero no todas) las tortugas terrestres son vegetarianas, mientras que la mayoría (pero no todas) de las tortugas marinas son omnívoras, comiendo tanto plantas como otros animales. ¿Ha quedado claro o hemos conseguido confundirte más?.

Mamuts y Mastodontes

Antes de entrar en las diferencias, te podemos decir una cosa que los mamuts y los mastodontes definitivamente tienen en común: ¡ambos han estado extintos durante más de 10,000 años! Lo que los paleontólogos llaman mamuts pertenecía al género Mammuthus, que se originó en África hace unos cinco millones de años; los mamuts tendían a ser extremadamente grandes (cuatro o cinco toneladas), y algunas especies, como el mamut lanudo, tenían pelajes espectaculares.

Por otro lado, los mastodontes eran ligeramente más pequeños que los mamuts, pertenecían al género Mammut y tenían una historia evolutiva más profunda, ya que sus ancestros distantes vagaban por América del Norte hace 30 millones de años. Los mamuts y los mastodontes también tenían dietas diferentes: los primeros pastaban hierba al igual que los elefantes modernos, mientras que los últimos se alimentaban de ramas, hojas y ramitas de los árboles.

Liebres y Conejos

Los términos pueden ser usados indistintamente en los viejos dibujos animados de Bugs Bunny, pero en realidad, las liebres y los conejos pertenecen a ramas diferentes del árbol genealógico de los lagomorfos.

Las liebres están compuestas por alrededor de 30 especies del género Lepus; tienden a ser un poco más grandes que los conejos, viven en praderas y desiertos en lugar de excavar bajo tierra y pueden correr más rápido y saltar más alto que sus "primos hermanos" los conejos (adaptaciones necesarias para escapar de los depredadores en terreno abierto).

Liebre

Los conejos, en cambio, comprenden unas dos docenas de especies distribuidas en ocho géneros diferentes, y prefieren vivir en arbustos y bosques, donde pueden excavar en la tierra para protegerse. Dato extra: ¡la liebre americana es en realidad una liebre común! (Puede que te preguntes dónde encaja la palabra "conejo" en toda esta nomenclatura; esta palabra solía referirse a conejos jóvenes, pero ahora se aplica indiscriminadamente tanto a conejos como a liebres, especialmente por los niños).

Mariposas y Polillas

En comparación con algunos de los otros animales de esta lista, las diferencias entre mariposas y polillas son bastante sencillas. Las mariposas son insectos del orden Lepidoptera equipados con alas relativamente grandes y coloridas que se pliegan rectas sobre sus espaldas; las polillas también son lepidópteros, pero sus alas son más pequeñas y de colores más apagados, y cuando no están volando suelen mantener sus alas cerca de la parte delantera de sus abdomen.

Polilla

Como regla general, las mariposas tienden a salir durante el día, mientras que las polillas prefieren el atardecer, el amanecer y la noche. Sin embargo, en términos de desarrollo, las mariposas y las polillas son prácticamente idénticas: ambos insectos pasan por una metamorfosis hasta llegar a su etapa adulta, las mariposas en una crisálida dura y lisa y las polillas en un capullo cubierto de seda.

Zarigüeyas y Marsupiales

Este es un caso confuso, así que presta atención. Los mamíferos de América del Norte conocidos como zarigüeyas son marsupiales del orden Didelphimorphia, que comprende más de 100 especies y 19 géneros. (Contrario a la creencia popular, los marsupiales no solo viven en Australia, aunque este es el único continente donde estos mamíferos con bolsa han evolucionado a tamaños grandes).

Zarigüeya

El problema es que a menudo se refiere a las zarigüeyas americanas como "opossums", lo que provoca que se confundan con los marsupiales arbóreos de Australia y Nueva Guinea del suborden Phalangeriformes (que, cómo no, también son llamados "possums" por los nativos). Aparte de sus nombres, sin embargo, es poco probable que confundas a un possum australiano con un opossum americano; entre otras cosas, los marsupiales australianos son descendientes lejanos de Diprotodon, un wombat de dos toneladas del período Pleistoceno.

Caimanes y Cocodrilos

Los caimanes y los cocodrilos forman ramas separadas del orden reptiliano Crocodylia, Alligatoridae y Crocodylidae (te dejamos adivinar cuál es cuál). Como regla general, los cocodrilos son más grandes, más agresivos y más extendidos: estos reptiles semi-acuáticos habitan ríos en todo el mundo, y sus hocicos largos, estrechos y llenos de dientes son idealmente formados para atrapar presas que se acercan demasiado al borde del agua.

Caimán (cocodrilo americano)

Los caimanes, en cambio, tienen hocicos más contundentes, disposiciones menos agresivas y mucha menos diversidad (solo hay dos especies de caimanes, el caimán americano y el caimán chino, en comparación con más de una docena de tipos de cocodrilos). Los cocodrilos también tienen una historia evolutiva mucho más profunda que los caimanes; sus ancestros incluyen monstruos de varias toneladas como el Sarcosuchus (también conocido como el Supercocodrilo) y el Deinosuchus, que vivieron junto a los dinosaurios en la era Mesozoica.

Burros y Mulas

Este asunto se reduce a la genética, simplemente. Los burros son una subespecie del género Equus (que también incluye a los caballos y cebras) que descienden del asno silvestre africano y fueron domesticados en el Cercano Oriente hace unos 5.000 años.

Mula

Las mulas, en cambio, son descendientes de yeguas y burros (las subespecies de Equus son capaces de aparearse entre sí), y son completamente estériles: una mula hembra no puede ser preñada por un caballo, burro o mula macho, y un mula macho no puede preñar a una yegua, burra o mula hembra. En términos de apariencia, las mulas tienden a ser más grandes y más "parecidas a caballos" que los burros, mientras que los burros tienen orejas más largas y generalmente se consideran más lindos.

También existe un equino llamado "mulo", que es el descendiente de un caballo macho y una burra hembra; los mulos tienden a ser un poco más pequeñas que las mulas y ocasionalmente pueden reproducirse.

Ranas y Sapos

Las ranas y los sapos son miembros del orden de anfibios Anura (del griego "sin cola"). Las diferencias entre ellos son en gran parte irrelevantes para los taxonomistas, pero popularmente hablando, las ranas tienen patas traseras largas con pies palmados, piel suave (o incluso viscosa) y ojos prominentes, mientras que los sapos tienen cuerpos robustos, piel seca (y a veces "verrugosa") y patas traseras relativamente cortas.

Sapo verde europeo

Como ya habrás deducido, las ranas suelen encontrarse cerca del agua, mientras que los sapos pueden recorrer distancias más largas tierra adentro, ya que no necesitan mantener constantemente su piel húmeda. Sin embargo, las ranas y los sapos comparten dos características importantes en común: como anfibios, ambos necesitan poner sus huevos en agua (las ranas en racimos circulares y los sapos en filas rectas), y sus crías pasan por una etapa de renacuajo antes de desarrollarse en adultos completamente crecidos.

Leopardos y Guepardos

Superficialmente, los guepardos y los leopardos se parecen mucho: ambos son felinos altos, esbeltos y ágiles que viven en África y el Cercano Oriente, y están cubiertos de manchas negras. Pero en realidad, son especies bastante diferentes: los guepardos (Acinonyx chubatus) pueden ser distinguidos por las "líneas de lágrimas" negras que corren desde las esquinas de sus ojos hasta sus narices, así como por sus colas más largas, constitución más delgada y velocidades máximas de casi 120 kilómetros por hora al perseguir presas.

Grupo de Guepardos en su hábitat

En contraste, los leopardos (Panthera pardus) tienen cuerpos más robustos, cráneos más grandes y patrones de manchas más complejos (que proporcionan camuflaje y pueden facilitar el reconocimiento intraespecífico). Lo más importante es que no necesitas ser Usain Bolt (es un decir) para tener alguna posibilidad de escapar de un leopardo hambriento, ya que estos felinos alcanzan velocidades máximas de apenas 60 kilómetros por hora, aproximadamente la mitad de rápido que sus primos guepardos.

Focas y Leones Marinos

Cuando se trata de distinguir entre focas y leones marinos, las principales cosas a considerar son el tamaño y la ternura. Aunque ambos animales pertenecen a la familia de mamíferos marinos conocida como pinnípedos, las focas son más pequeñas, peludas y tienen aletas delanteras más cortas, mientras que los leones marinos son más grandes y ruidosos, con aletas delanteras alargadas.

León Marino

Los leones marinos también tienden a ser mucho más sociales, a veces congregándose en grupos de más de mil individuos, mientras que las focas son solitarias en comparación y pasan más tiempo en el agua (la única vez que es probable encontrar un grupo de focas juntas es cuando es hora de aparearse). Quizás lo más importante, como los leones marinos pueden "caminar" en tierra firme al rotar sus aletas traseras y son más vocales que las focas, son los pinnípedos preferidos en circos y acuarios, donde se les pueden enseñar trucos que complacen a la multitud.

NOTA: imágenes de Depositphotos.com