Las palabras "Chernobyl" y "Three Mile Island" son abreviaturas de los riesgos de la energía nuclear, sin embargo, incluso los peores desastres nucleares palidecen en comparación con la cantidad de muertes causadas por ataques terroristas o desastres naturales.

La Asociación Mundial de la Energía Nuclear, una organización pro-nuclear, señala rápidamente que 8.7 millones de muertes cada año se atribuyen a la contaminación del aire causada por la quema de combustibles fósiles, incluyendo la generación de energía en plantas eléctricas.

Aún así, hay algo en los accidentes nucleares que es inherentemente aterrador, probablemente porque equiparamos la energía nuclear con las armas nucleares, la creación más mortal de la humanidad.

Incluso si la cifra de muertos en los desastres nucleares es relativamente baja, el daño psicológico que infligen es muy alto. Aquí están los cinco peores desastres nucleares de la historia, en orden de gravedad.

Chernobyl

• Fecha: 26 de abril de 1986

• Ubicación: Chernobyl, Ucrania

• Muertes: 30, además de miles más por cáncer de tiroides inducido por la radiación

• Evacuación: 115,000 de inmediato, además de muchos más en los meses siguientes

El fallo catastrófico del reactor Unit 4 en la planta de energía nuclear de Chernobyl fue de lejos el peor desastre nuclear de la historia. De hecho, Chernobyl sigue siendo el único accidente en una instalación comercial de energía nuclear que resultó en muertes por envenenamiento agudo por radiación.

El desastre en Chernobyl fue el resultado de un error humano y un diseño defectuoso del reactor. Los operadores de la planta decidieron llevar a cabo una prueba de seguridad mientras el reactor Unit 4 estaba temporalmente desconectado.

La prueba debía determinar si el sistema de enfriamiento del reactor podía funcionar durante una pérdida de energía eléctrica. En cambio, una mala comunicación resultó en un repentino aumento de potencia que causó una explosión masiva y un incendio en el reactor.

Las 30 muertes en Chernobyl incluyeron a dos trabajadores asesinados en la explosión y 28 bomberos y socorristas expuestos a niveles masivos de radiación (uno murió de un ataque al corazón). Las nubes de radiación arrastradas por el viento desde el incendio se detectaron en el hemisferio norte en las semanas siguientes.

Cientos de miles de personas fueron evacuadas de la región circundante a la planta dañada, conocida como la "Zona de Exclusión". Se estima que 7,000 niños y adolescentes expuestos a la radiación de Chernobyl desarrollaron cáncer de tiroides en los últimos 35 años. Afortunadamente, la mayoría no fue mortal.

Fukushima Daiichi

• Fecha: 11 de marzo de 2011

• Ubicación: Fukushima, Japón

• Muertes: No hubo muertes por radiación; 2,313 muertes indirectas durante la evacuación

• Evacuación: 160,000

El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9.0 en la costa noreste de Japón desencadenó un mortal tsunami con olas de casi 30 metros de altura. El devastador evento, conocido como el Terremoto y Tsunami de Tohoku, mató a más de 19,000 personas en ciudades y pueblos costeros japoneses.

La planta de energía nuclear de Fukushima Daiichi se encontraba directamente en la trayectoria de las olas mortales y sus generadores de respaldo fueron destruidos por el tsunami.

Sin energía, los sistemas de enfriamiento de la planta no funcionaron, lo que provocó sobrecalentamiento y fusiones en tres de los cuatro reactores de la planta. También hubo explosiones de hidrógeno en la planta.

Temiendo una fuga masiva de radiación, las autoridades japonesas implementaron una evacuación forzada de 160,000 personas en el área inmediata, incluyendo a personas frágiles y ancianas en hospitales y hogares de ancianos. La evacuación apresurada se ha atribuido a más de 2,300 muertes.

Afortunadamente, no se ha atribuido directamente ninguna muerte ni diagnósticos adicionales de cáncer a la exposición a la radiación del desastre de Fukushima Daiichi, según el Comité Científico de las Naciones Unidas sobre los Efectos de la Radiación Atómica.

SL-1

• Fecha: 3 de enero de 1961

• Ubicación: Idaho Falls, Idaho, Estados Unidos

• Muertes: 3

• Evacuación: Ninguna

Esta explosión en un reactor de energía nuclear experimental en Idaho sigue siendo el único desastre nuclear fatal en la historia de Estados Unidos.

El reactor SL-1 era uno de los 52 reactores pequeños que estaban siendo probados por el ejército como generadores eléctricos en esta remota parte de Idaho. El 3 de enero, los tres ingenieros que operaban el reactor SL-1 regresaron al trabajo después de un apagón de 11 días.

Mientras intentaban reiniciar el reactor, el especialista del ejército John A. Byrnes, de 22 años, retiró accidentalmente una barra de control demasiado lejos, lo que provocó que el reactor aumentara a más de 6,000 veces su nivel de potencia nominal.

El calor generado por el aumento de potencia vaporizó instantáneamente el agua en el generador y provocó una explosión de vapor que levantó todo el reactor a 3 metros de altura.

Trágicamente, la explosión mató a los tres hombres de servicio. Además de Byrnes, las víctimas fueron Richard C. Legg de la Marina Seabee y Richard Leroy McKinley, especialista del ejército. Los tres hombres fueron enterrados en ataúdes revestidos de plomo para evitar la contaminación por radiación.

Para recuperar los cuerpos de los hombres y limpiar el sitio, 790 trabajadores fueron expuestos a la radiación, pero no se informaron efectos adversos para la salud. Y dado el entorno remoto, el público también se libró de la exposición.

Windscale

• Fecha: 7-12 de octubre de 1957

• Ubicación: Cumbria, Reino Unido

• Muertes: No hubo muertes directas; 240 muertes por cáncer (estimadas) debido a la exposición a la radiación

• Evacuación: Ninguna

Después de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno británico se esforzó por unirse a Estados Unidos y la URSS como potencia nuclear, por lo que el Reino Unido comenzó a construir instalaciones para fabricar bombas atómicas. Una de ellas era un reactor nuclear llamado Windscale para la fabricación de plutonio de calidad armamentista.

Dado que este era un reactor militar, el público tenía poco conocimiento de lo que estaba sucediendo en Windscale, razón por la cual no se ordenó una evacuación en octubre de 1957, cuando una falla en el reactor desencadenó un incendio masivo que ardió durante 16 horas.

Afortunadamente, los vientos predominantes llevaron la mayor parte de la radiación al mar de Irlanda en lugar de hacia áreas pobladas.

Después del accidente, la única medida de seguridad tomada por el gobierno británico fue monitorear los niveles de radiación en la leche local y desechar lotes contaminados. Dada la cantidad de radiación liberada durante el incendio, los científicos estiman que 240 muertes por cáncer en el Reino Unido deben atribuirse al desastre, a veces llamado "Chernobyl británico".

Three Mile Island

• Fecha: 28 de marzo de 1979

• Ubicación: Middletown, Pensilvania, Estados Unidos

• Muertes: Ninguna

• Evacuación: 200,000 personas (evacuación voluntaria)

El casi desastre en Three Mile Island es el incidente nuclear más notorio en la historia de Estados Unidos, aunque afortunadamente no hubo muertes ni efectos adversos para la salud debido a la exposición a la radiación. Sin embargo, el daño psicológico fue significativo y el casi desastre en Three Mile Island retrasó el apoyo a la energía nuclear en los Estados Unidos durante décadas.

El accidente en Three Mile Island fue causado tanto por fallas mecánicas como por errores humanos. Comenzó con una falla eléctrica a las 4 de la madrugada que impidió el enfriamiento adecuado del núcleo del reactor.

Cuando el núcleo comenzó a sobrecalentarse, una válvula de liberación de presión se abrió automáticamente, pero luego no se cerró. No solo se liberaba vapor radioactivo al aire, sino que tampoco había suficiente refrigerante en el sistema.

Debido a luces indicadoras defectuosas y engañosas, los operadores de la planta no se dieron cuenta de que nada de esto estaba sucediendo. Y una vez que se dieron cuenta, tomaron medidas que solo agravaron los problemas. En un momento dado, el núcleo del reactor alcanzó los 2,371 grados Celsius, peligrosamente cerca de un colapso total.

Cuando las noticias del incidente que se desarrollaba se filtraron a la prensa, el gobernador de Pensilvania aconsejó a todas las "mujeres embarazadas y niños en edad escolar" que evacuaran el área en un radio de 8 kilómetros de Three Mile Island. Miles de residentes en pánico huyeron del área de Harrisburg temiendo un desastre nuclear.

Finalmente, los operadores de la planta evitaron un colapso y no se liberó una cantidad significativa de radiación al aire. Décadas de estudios y reportes han confirmado que los residentes cercanos no estuvieron expuestos a niveles peligrosos de radiación en el aire ni a través de alimentos contaminados.

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