Estatua de la Libertad, el Símbolo de los Estados Unidos de América

En el puerto de Nueva York, la Estatua de la Libertad, una elegante dama que sostiene una antorcha para iluminar el camino de cientos de miles de inmigrantes europeos, es un símbolo conmovedor tanto de los Estados Unidos como de su acogedora aceptación de las "masas apiñadas ansiosas de respirar libres".

La imagen de la estatua se reproduce ampliamente como una celebración del sistema político estadounidense y la historia del país como una colección de inmigrantes que juntos construyeron una nueva nación en el continente de América del Norte.

Al igual que documentos escritos como la Declaración de Independencia (1776) que declara que "todos los hombres son creados iguales", la Estatua de la Libertad tiene una larga historia detrás de su simbolismo.

Puente de Brooklyn, Estatua de la Libertad

La Estatua de la Libertad comenzó como una visión conjunta en los ojos de dos franceses: el escultor Frédéric Auguste Bartholdi (1834-1904) y el político Éduoard-René Lefebvre de Laboulaye (1811-1883).

Se conocieron en una cena en 1863 o 1865 (los autores difieren en la fecha), donde Laboulaye esbozó la idea de una estatua que simbolizaría el papel de los Estados Unidos como modelo de la república amante de la libertad, un gobierno en el que el poder residía en manos del pueblo, en lugar de un rey, que Laboulaye quería ver en Francia.

Estatua de Bartholdi en Nueva York

En ese momento, Francia estaba gobernada por Louis-Napoléon Bonaparte (1808-1873), quien había obtenido poderes dictatoriales o autoritarios en 1852 después de una elección popular.

A Laboulaye no le gustaba este tipo de gobierno. Él y Bartholdi tenían en mente que Francia presentara como regalo a los Estados Unidos una estatua enorme que, en apariencia, simbolizara la amistad de los dos países durante la Guerra de Independencia estadounidense contra Gran Bretaña (1776-81), cuando Francia proporcionó ayuda militar a los rebeldes estadounidenses.

El significado más profundo de la estatua para Laboulaye y Bartholdi vendría de la antorcha simbólica que arrojaría luz, mostrando al pueblo francés el camino para reclamar su propia libertad al restablecer una república en Francia. El concepto de inmigración no tenía nada que ver con su plan.

Bartholdi se sumergió en el proyecto con entusiasmo. Le llevaría casi dos décadas completar la estatua. Realizó varios viajes a los Estados Unidos para generar entusiasmo por el proyecto y lanzar una campaña para recaudar fondos para construir una base sobre la cual pudiera estar la estatua.

En visitas a Nueva York, Bartholdi notó una pequeña isla en el puerto de Nueva York, justo al sur de la punta sur de Manhattan, llamada Isla de Bedloe, que pensó que sería el lugar perfecto para la estatua.

Mientras tanto, en Francia, Bartholdi y Laboulaye se dedicaron a recaudar fondos para hacer la estatua en sí misma.

Años antes de que se completara el proyecto, el sueño político de Laboulaye se hizo realidad. En septiembre de 1870, después de una guerra desastrosa entre Francia y Prusia (ahora parte de Alemania), el emperador Bonaparte fue depuesto por un acto del Parlamento y se declaró una nueva república, llamada la Tercera República. Pero el proyecto de una Estatua de la Libertad ya estaba avanzando.

Construyendo la estatua

Una de las inspiraciones de Bartholdi para la nueva estatua fue el Coloso de Rodas, que se había construido en el 282 a.C. en la isla mediterránea de Rodas para conmemorar la exitosa defensa de la isla contra los invasores griegos.

Esa estatua había estado en el puerto de la isla, con un pie colocado a cada lado del paso de agua, para que los barcos pudieran pasar entre las piernas. El Coloso (la palabra significa "gigante") se convirtió en una de las Maravillas del Mundo, junto con las pirámides egipcias, maravillas de la construcción en la historia antigua.

Sin embargo, el Coloso de Rodas no duró mucho. Un terremoto en aproximadamente el 226 a.C. hizo que las piernas de la estatua se doblaran y cayera en un montón, para finalmente ser desmantelado y vendido como chatarra cientos de años más tarde.

Dentro de la estatua de Bartholdi había una estructura construida por Gustav Eiffel (1832-1932), un ingeniero francés que fue pionero en la construcción de estructuras muy altas utilizando hierro.

La estructura más famosa de Eiffel es la Torre Eiffel en París, que ha servido durante más de un siglo como símbolo internacional de París, al igual que la Estatua de la Libertad ha servido como símbolo de la ciudad de Nueva York.

Bartholdi moldeó trescientas láminas de cobre que cubrieron la estructura interior; el cobre eventualmente adquirió un tono verdoso después de una larga exposición a la atmósfera.

El rostro de la estatua fue modelado según el rostro de la propia madre del escultor; los brazos, uno sosteniendo una antorcha y el otro agarrando una tableta, fueron modelados según los brazos de la esposa de Bartholdi.

El Simbolismo de la Estatua de la Libertad

La Estatua de la Libertad no era simplemente la representación de una mujer; desde el principio se pretendía como una declaración política. Como resultado, prácticamente cada detalle de la estatua llevaba un mensaje, comenzando con el hecho de que la estatua representaba a una mujer.

Durante muchos años antes de que se diseñara la Estatua de la Libertad, figuras femeninas habían sido utilizadas para representar tanto países como ideas políticas.

En América del Norte, la princesa nativa americana Pocahontas (c. 1595-1617), famosa por haber salvado al colono inglés John Smith (1580-1631) de la ejecución a manos de su padre, el jefe Powhatan (c. 1550-1618), había sido utilizada por artistas para representar una característica de los Estados Unidos: un país nuevo donde los europeos podían encontrar refugio, un país inmaculado por la corrupción y la historia de Europa.

En Francia, de manera similar, el artista Eugène Delacroix (1798-1863) representó la Revolución Francesa (1789) en su pintura "La Libertad guiando al pueblo" como una mujer que lleva un rifle en una mano y la bandera de Francia en la otra, liderando a una multitud en batalla.

La Revolución Francesa derrocó, y eventualmente ejecutó, al rey Luis XVI [1754-1793; reinó 1774-93], y estableció una república, una forma de gobierno en la cual el poder reside en manos de los ciudadanos en lugar de un monarca).

En los Estados Unidos, solo unos pocos años antes del proyecto de la Estatua de la Libertad, el Congreso de los Estados Unidos en 1855 había encargado una estatua de una mujer, llamada Lady Freedom, para colocarla en la cima del domo del Capitolio de los Estados Unidos. Lady Freedom estaba equipada con una espada y un casco, representando la idea de una nación dispuesta a luchar por su forma democrática de gobierno.

Capitolio de los Estados Unidos

No todas las figuras que simbolizaban a los Estados Unidos eran mujeres. La figura de Tío Sam también se usaba en dibujos de periódicos y revistas para representar a los Estados Unidos.

En los años previos al diseño de la Estatua de la Libertad, las representaciones de Tío Sam que se encontraban en caricaturas de periódicos habían llegado a representar la figura física del presidente Abraham Lincoln (1809-1865; presidente 1861-65).

En general, Tío Sam representaba a los estadounidenses comunes, ciudadanos votantes que eran la base de la estructura política del país.

La Estatua de la Libertad fue representada vistiendo una túnica larga y fluida, similar a la toga de la antigua Grecia y Roma. En el siglo XIX, los mundos de la antigua Grecia y Roma representaban un momento idealista cuando se concibieron e implementaron por primera vez la idea de una república y la democracia, o el gobierno mediante el voto popular.

El vestido de Lady Liberty pretendía evocar los ideales de esa era antigua. Copias modernas de estatuas de la antigua Grecia y Roma se habían vuelto populares en toda Europa en el siglo XVIII como parte del movimiento llamado el Renacimiento, o renacimiento, de las tradiciones clásicas en los siglos XIV al XVI.

Los pensadores del Renacimiento examinaron las tradiciones clásicas no solo en el arte, sino también en la política, sustituyendo algunos de los principios filosóficos de la antigua Grecia y Roma por los ideales religiosos de la Biblia.

En su mano izquierda, la estatua sostiene una tableta en la que está inscrito "1776". La fecha se refiere al año en el que la Declaración de Independencia de los Estados Unidos fue firmada por el Congreso Continental en Filadelfia, Pensilvania, declarando que las colonias británicas en América del Norte tenían la intención de convertirse en una nación independiente, basada en la creencia de que "todos los hombres son creados iguales" y que cuando los gobiernos no cumplen con los derechos naturales de la humanidad a "la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad", los ciudadanos tienen el derecho natural de derrocar ese gobierno y establecer uno nuevo.

La tableta en los brazos de Lady Liberty también tiene un significado religioso más amplio: evoca el recuerdo de la historia bíblica de Moisés llevando los diez mandamientos de Dios escritos en una tableta desde el Monte Sinaí.

Isla de Bedloe

En la otra mano, Lady Liberty sostiene una antorcha, simbolizando la luz que los Estados Unidos ofrecen al mundo, y especialmente a Francia, en opinión de Bartholdi, mostrando el camino ideal a seguir en la política. En su cabeza, la estatua lleva una corona espinada, llamada diadema, simbolizando los rayos del sol.

La corona es una referencia al Coloso de Rodas, que en tiempos antiguos se pretendía como una estatua de Helios, el dios del sol. Finalmente, a sus pies yacen cadenas rotas (bandas de metal para sujetar brazos y piernas con cadenas), representando la represión política de Europa de la cual los Estados Unidos se habían liberado.

En 1871, Bartholdi escribió en una carta a Laboulaye: "Voy a intentar glorificar la República y la Libertad allá, con la esperanza de que algún día la vuelva a encontrar aquí [en Francia]."

Preparando la Estatua

Bartholdi terminó su trabajo en la estatua en Francia en 1884. La estructura entera fue desmontada y embalada en doscientas cajas para ser enviada por barco a Nueva York. Sin embargo, se vislumbraba un problema potencial: ¿cómo pagar la base de la estatua?

El tamaño de la estatua requería un pedestal grande y muy pesado para anclarla al suelo. El proyecto de Bartholdi no generó mucho interés en los Estados Unidos y el gobierno no estaba dispuesto a pagar el costo de construir el pedestal. Finalmente, un editor de periódicos, Joseph Pulitzer (1847-1911, vino al rescate.

Pulitzer, un inmigrante de Hungría, publicaba el New York World, un periódico popular entre la gente trabajadora, y usó su periódico para solicitar donaciones públicas para la construcción del pedestal. Cien mil contribuyentes recaudaron 120,000 dólares en solo cinco meses para pagar el pedestal.

Parte de la recaudación de fondos incluyó una subasta de arte en 1883, y una escritora y poeta de Nueva York, Emma Lazarus (1849-1887, contribuyó con un poema para la causa. Se titulaba "El Nuevo Coloso".

Lazarus, que era judía, se había interesado en la situación de los judíos en Rusia que fueron víctimas, en 1880 y 1881, de pogromos o masacres de judíos que fueron permitidas por el gobierno ruso.

Los ataques llevaron a muchos judíos a querer huir a un lugar más seguro. Lazarus misma abogaba por que los judíos se mudaran a Palestina y restablecieran el antiguo estado de Israel.

En la práctica, sin embargo, grandes cantidades de judíos del este de Europa, junto con otros pobres europeos de Italia, Grecia y otros países del sur de Europa, estaban emigrando a los Estados Unidos.

Lazarus estaba activa en organizaciones creadas para ayudar a los inmigrantes judíos a adaptarse a su nuevo país. Su poema apenas fue notado.

Gracias a la popular recaudación de fondos, se encontró dinero para construir el pedestal, diseñado por el prominente arquitecto Richard Morris Hunt (1828-1895).

Cuando se completó, el pedestal tenía 27 metros de altura. Incluía 24,000 toneladas de concreto, la masa de concreto más grande hecha hasta ese momento.

Finalmente, el 28 de octubre de 1886, más de un millón de personas acudieron en un día lluvioso y neblinoso para presenciar un desfile en Manhattan que marcaba la inauguración de la estatua.

El presidente Grover Cleveland (1837-1908; presidente 1885-89 y 1893-97) viajó a Nueva York para la ceremonia. En su discurso, habló de libertad y democracia, pero nunca mencionó la inmigración.

Seis años después de que Lady Liberty fuera instalada en la Isla de Bedloe, el gobierno de los Estados Unidos utilizó otra isla en el puerto de Nueva York, Ellis Island, como lugar de un nuevo centro para procesar inmigrantes.

Allí, a la vista de la Estatua de la Libertad, millones de personas desembarcaron por primera vez para someterse a controles de salud antes de ser admitidos en los Estados Unidos.

La oleada de inmigrantes que pasaron por Ellis Island entre su apertura y 1924 (cuando una nueva ley de inmigración de EE. UU. restringió severamente la inmigración) representó el mayor flujo único de inmigrantes en la historia del país.

Darse cuenta de que muchos de los recién llegados eran pobres, no eran protestantes (muchos eran católicos, del sur de Europa, y otros eran judíos) y tenían una piel más oscura que los inmigrantes anteriores de Gran Bretaña y el norte de Europa, no fue agradable para muchos.

La revista Judge en 1890 publicó una caricatura en la que la Estatua de la Libertad era representada encogiéndose mientras dos barcos arrojaban cargas de basura a su base, simbolizando a los pobres inmigrantes.

La Estatua Adopta su Rol como Símbolo

No fue hasta 1903 que un filántropo de Nueva York, amigo de Emma Lazarus, encontró casi olvidado "El Nuevo Coloso" en una librería y arregló que las últimas cinco líneas del poema fueran grabadas en una placa y adjuntadas a la base de la estatua.

Solo entonces la Estatua de la Libertad asumió su papel como símbolo tanto de las libertades políticas estadounidenses como de los brazos acogedores de América extendidos a los inmigrantes.

El poema que Lazarus había contribuido dos décadas antes para ayudar a pagar el pedestal de la estatua fue reproducido en una placa. Titulado "El Nuevo Coloso", el poema convirtió a la Estatua de la Libertad en algo bastante diferente de la concepción de Aldrich en 1895.

En lugar de ser un símbolo de una América a punto de ser contaminada por los inmigrantes, el poema de Lazarus convirtió a la Estatua de la Libertad en un símbolo de refugio y esperanza.

En el siglo transcurrido desde que el poema de Lazarus fue colocado en su base, la Estatua de la Libertad ha llegado a simbolizar los ideales de los Estados Unidos, como originalmente pretendía Bartholdi.

También sirve como un faro para los refugiados que desean huir de sus países de origen y venir a los Estados Unidos para estar libres de opresión y persecución, así como para hacer fortuna.

Estatua de la Libertad como Símbolo

Sin embargo, como símbolo del sistema de gobierno estadounidense, la Estatua de la Libertad siempre ha ocupado un lugar importante en la vida estadounidense.

Las imágenes de la estatua se han reproducido ampliamente y estuvieron en todas partes durante las celebraciones de 1976 que conmemoraron dos siglos de independencia para los Estados Unidos de América.

La Estatua de la Libertad también ha cumplido su misión original mucho más allá de los Estados Unidos. En 1989, por ejemplo, los manifestantes estudiantiles que exigían más libertades civiles en Pekín, la capital de China, crearon una réplica de la Estatua de la Libertad para simbolizar su protesta.

Fue un momento que demostró cómo el poder de una idea puede trascender cualquier diferencia que pueda separar a un pueblo de otro en el espacio y el tiempo.

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