Tejón de la Miel o Ratel (Honey Badger): El Animal más Audaz de la Naturaleza

A menos que estuvieras viviendo en una cueva sin internet en 2011, probablemente hayas oído hablar del ratel (Mellivora capensis). Ese año, el video de YouTube que se encuentra a continuación se volvió viral; más de 100 millones de visualizaciones, lo cual es mucho para algo que no es un video musical de Taylor Swift.

Su estribillo, "el ratel no se preocupa", se convirtió en el mantra de millones durante un tiempo. Este collage de imágenes de National Geographic que muestra a los ratel comiendo serpientes con sus afilados dientes, corriendo hacia atrás y persiguiendo chacales, con una narración llena de expletivos, es tan entretenido que la anteriormente citada Taylor Swift ha admitido poder recitar todo el video de memoria.

Hay que aclarar que el vídeo está en inglés, aunque puedes activar los subtítulos y entender, por lo menos el contexto de cada frase.

Y aunque el ratel (o tejón de la miel) ha establecido un lugar duradero en la cultura de internet debido a este segmento cómico de tres minutos, su celebridad nos hace pensar que sabemos más sobre este extraño y solitario animal de lo que realmente sabemos. La verdad es que los ratel no son bien comprendidos porque son extremadamente difíciles de estudiar.

Cómo los ratel se hicieron famosos en América es increíble. En Sudáfrica recibieron muchas llamadas de estadounidenses que querían venir a filmarlos debido al famoso video de YouTube.

No se dan cuenta de lo difícil que es filmar a un ratel porque son muy inteligentes, muchos de ellos cazan de noche y tienen rangos de territorio que consideran su hogar extremadamente grandes, algunos de hasta 800 kilómetros cuadrados (más del doble que el término municipal de Elche).

Los ratel, (una palabra que podría derivarse de "raat", la palabra holandesa para panal), son mamíferos feroces más relacionados con un comadreja o un miembro de la familia de las comadrejas que con un tejón europeo, aunque se parecen un poco a un tejón con un extraño corte de tazón blanco que se extiende hasta la espalda.

Su dieta en realidad no incluye mucho miel, aunque su debilidad por las colmenas a menudo los mete en problemas con los humanos. El ratel es omnívoro y come todo tipo de cosas.

En este sentido, al ratel realmente no le importa si la cosa que está comiendo es una planta o un animal, si estaba muerta cuando la encontraron, si su presa es cinco veces más grande que ellos o si podrían tener que enfrentarse a siete leones adultos para defender su cena una vez que la matan.

Las serpientes representan aproximadamente un cuarto de su dieta. El ratel come lo que el ratel quiere comer y la dieta del ratel es bastante variada.

Tampoco les importa mucho en qué tipo de hábitat se encuentran: los ratel ocupan una amplia variedad de hábitats, desde bosques hasta desiertos, pero viven principalmente en áreas secas de África, el suroeste de Asia e India.

Los machos tienen territorios gigantes de hasta 800 kilómetros cuadrados, que marcan con su distintivo olor a bomba fétida y patrullan constantemente.

Las hembras tienen territorios más pequeños de hasta 150 kilómetros cuadrados y dejan notas de orina para los machos en letrinas compartidas cuando están ovulando para hacerles saber que es hora de encontrarse.

Los ratel tampoco se preocupan mucho por otros ratel: son criaturas solitarias, encontrándose de vez en cuando para aparearse, pero dejándose en paz en su mayor parte, con la excepción de las madres que cuidan a los jóvenes.

El Ratel es la "Criatura Más Audaz del Mundo"

Los ratel son inteligentes porque tienen que serlo. En la naturaleza matarán y comerán hasta 60 especies diferentes de animales con sus fuertes garras, desde cobras venenosas hasta larvas de abejas, y para tener una dieta con este impresionante rango, los ratel no solo necesitan habilidades para resolver problemas, sino que también deben ser algunas de las criaturas más adaptables en el reino animal en la forma en que resuelven problemas.

El ratel regularmente necesita cavar, trepar, apretarse dentro y fuera de lugares estrechos con un cuerpo aplanado y resolver nuevos rompecabezas para sobrevivir; incluso se ha observado que utilizan herramientas para obtener lo que quieren, lo cual es una característica distintiva de animales únicamente inteligentes como los primates.

Los ratel se han vuelto sinónimo de agresión descontrolada y ferocidad: el Libro Guinness de los Récords los ha nombrado "La Criatura Más Audaz del Mundo", y algunos atletas profesionales particularmente tenaces a veces se ganan el apodo de "ratel".

La reputación del ratel es la de ser casi indestructible, pero la verdad es que son pequeños (aproximadamente 28 centímetros de altura al hombro) y no muy rápidos, por lo que a veces son atacados y asesinados por otros animales y depredadores más grandes.

Sin embargo, la piel del ratel es muy resistente y tienen patas fuertes y garras de 4 centímetros que pueden romper el caparazón de una tortuga. Entonces, para un ratel, la mejor forma de defensa contra depredadores más grandes es el ataque.

La piel gruesa del ratel es suelta, tan suelta que casi pueden dar la vuelta completamente dentro de ella. Si un animal muerde al ratel en la espalda, puede darse la vuelta y morder al animal con sus afilados dientes.

Tienen garras largas en sus patas delanteras y patas fuertes que usan para cavar, pero también para luchar. Los depredadores inexpertos, como un leopardo joven, león o hiena, por ejemplo , podrían intentar atacar a un ratel una vez, pero nunca lo intentarán de nuevo después de la primera vez.

Los Ratel Son Tolerantes al Veneno de Serpiente

Los ratel a menudo se enfrentan a serpientes venenosas, pero hay una idea errónea de que los ratel son naturalmente inmunes al veneno. Si bien es cierto que el ratel, un miembro de la familia de las comadrejas, come muchos animales venenosos, su inmunidad debe desarrollarse con el tiempo.

Cómo adquieren los ratel esta inmunidad no se ha estudiado ni entendido bien, pero las madres de los ratel pasan mucho tiempo criando a cada cría (14-18 meses), y a medida que el cachorro de ratel crece, su madre lo introduce lentamente a animales venenosos, comenzando con el escorpión más suave y avanzando en la escala de veneno hasta que el joven está comiendo cobras y áspides.

Los científicos han estudiado por qué el ratel es tan tolerante al veneno de serpiente porque su tolerancia podría proporcionarnos algunas claves para crear antivenenos más efectivos para tratar a personas que han sido mordidas por serpientes.

Parece que el ratel y sus ancestros desarrollaron una resistencia a estos compuestos a nivel molecular a lo largo de las generaciones.

Por ejemplo, una neurotoxina que se encuentra en el veneno de la cobra encaja en un receptor especial en ti o en mí que realmente arruinaría nuestro día; básicamente, cerraría nuestros músculos respiratorios.

En un ratel, este receptor ha mutado hasta el punto de que las neurotoxinas simplemente no pueden encajar en ese receptor, como un clavo redondo en un agujero cuadrado.

Otra cosa que malentendemos acerca de los ratel es que pensamos que tienen algún tipo de arma como las púas de puercoespín o que son como los zorrillos, que rocían un líquido fuerte y desagradable a sus atacantes para disgustarlos (y alejarlos).

Es cierto que el ratel almacena una sustancia que huele horrible en su glándula anal, y ocasionalmente la liberan cuando están en una situación de peligro de vida, pero no la utilizan como un arma como lo hacen los zorrillos.

A menudo, cuando encontramos ratel muertos, han sido picados hasta la muerte por abejas y han liberado esta sustancia; huele absolutamente terrible. No es algo que una persona quiera tener para sí mismo, porque nunca podrá quitárselo.

De hecho, esta secreción de glándulas anales puede ser detectada por la nariz de una persona normal hasta 40 metros de distancia. Algunos investigadores han sugerido que la sustancia tiene un efecto calmante en las abejas.

A los Ratel les Encantan las Colmenas

Sea como sea, al ratel le encantan las colmenas, pero aunque puedan soportar muchas picaduras de abejas, saquear una colmena es un pasatiempo potencialmente mortal por varias razones.

Para empezar, las abejas pueden ser peligrosas, pero también los humanos pueden ser peligrosos. Cuando los ratel fueron descritos por primera vez en Sudáfrica, a menudo se encontraban en nidos de abejas, aparentemente alimentándose de miel (de ahí el nombre común), pero resulta que al ratel le interesaba realmente la cría de abejas, las nutritivas larvas de abejas que se encuentran en los panales.

En Sudáfrica, el ratel fue catalogado como casi amenazado a principios de los años 2000. Los apicultores los estaban matando porque estaban causando cientos de miles [de dólares] en daños a la industria apícola, rompiendo colmenas para las larvas de abejas que los ratel comen.

No solo destruyen la colmena en sí, el apicultor pierde miel y la enjambre de abejas; es realmente mucho dinero. Algunos ratel simplemente aprendieron a vivir saqueando colmenas, y estaban siendo perseguidos por eso. Pero en las últimas dos décadas, la relación entre el ratel y el ser humano ha mejorado:

Lo que se hizo en Sudáfrica es comenzar a elevar las colmenas a 1,1 metros del suelo, o atarlas entre sí o a neumáticos en el suelo. Esto evita que los ratel vuelquen las colmenas, que es como acceden a ellas.

A principios de los años 2000, la mitad de los apicultores a los que hicieron una encuesta, admitieron matar deliberadamente a los ratel porque les estaban costando mucho dinero.

Desde que se han ideado estos métodos para evitar que los ratel accedan a las colmenas y las larvas de abejas que contienen, los apicultores ya no los están matando, y se ha notado un aumento en el número y en el rango en algunas áreas. Desde entonces, han sido reclasificados como una especie de menor preocupación.

Lo cual es una gran noticia, porque aunque tengan personalidades terribles, los ratel son buenos para los ecosistemas en los que viven. Debido a que el ratel no es tan rápido como otros depredadores, excavarán roedores fuera de madrigueras, proporcionando alimento para aves de presa y chacales, que a menudo siguen a un ratel, esperando atrapar la presa del ratel o los restos como larvas de abejas sobrantes.

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