Islas Galápagos (Ecuador): Conoce esta Reserva de la Biosfera

Islas Galápagos, grupo de islas en el este del Océano Pacífico, administrativamente una provincia de Ecuador. Las Galápagos constan de 13 islas principales (con un área que varía de 14 a 4,588 kilómetros cuadrados, 6 islas más pequeñas y decenas de islotes y rocas que yacen a lo largo del Ecuador 1,000 kilómetros al oeste del continente ecuatoriano.

Su área total de tierra de 8,010 kilómetros cuadrados está dispersa en 59,500 kilómetros cuadrados de océano. El gobierno de Ecuador designó parte de las Galápagos como santuario de vida silvestre en 1935, y en 1959 el santuario se convirtió en el Parque Nacional Galápagos.

En 1978, las islas fueron designadas como sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y en 1986 se creó la Reserva Marina de Recursos Galápagos para proteger las aguas circundantes.

La Estación de Investigación Charles Darwin en la isla Santa Cruz (Indefatigable) promueve estudios científicos y protege la vegetación y vida animal autóctona de las Galápagos.

Las Islas Galápagos están formadas por montones de lava y salpicadas de volcanes en escudo, muchos de los cuales son periódicamente activos. La impresionante aspereza del paisaje árido se destaca por altas montañas volcánicas, cráteres y acantilados.

La isla más grande, Isabela (Albemarle), tiene aproximadamente 132 kilómetros de longitud y constituye más de la mitad del área total de tierra del archipiélago; contiene el Monte Azul, con 1,689 metros, el punto más alto de las Islas Galápagos. La segunda isla más grande es Santa Cruz.

Las Islas Galápagos fueron descubiertas en 1535 por el obispo de Panamá, Tomás de Berlanga, cuya nave se desvió de rumbo mientras se dirigía a Perú. Les puso el nombre de Las Encantadas, y en sus escritos se maravilló de los miles de grandes galápagos (tortugas) que se encontraban allí.

Numerosos navegantes españoles se detuvieron en las islas desde el siglo XVI, y las Galápagos también fueron utilizadas por piratas y cazadores de ballenas y focas.

El área estuvo sin reclamar durante casi 300 años antes de que comenzara la colonización en lo que ahora es la isla Santa María en 1832, cuando Ecuador tomó posesión oficial del archipiélago.

Las islas se hicieron internacionalmente famosas como resultado de la visita en 1835 del naturalista inglés Charles Darwin; su fauna inusual contribuyó a las teorías revolucionarias sobre la selección natural presentadas en su obra El Origen de las Especies (1859).

El clima de las Islas Galápagos se caracteriza por baja precipitación, baja humedad y temperaturas relativamente bajas en el aire y el agua. Las islas cuentan con miles de especies de plantas y animales, la gran mayoría de las cuales son endémicas.

Las tierras bajas áridas del archipiélago están cubiertas por un bosque abierto de cactus. Una zona de transición en elevaciones más altas está cubierta por un bosque dominado por pisonias (una planta de cuatro en punto) y guayabos, y la región de bosque húmedo por encima de la zona de transición está dominada por un bosque de Scalesia con densa maleza. La zona de tierras altas sin árboles está cubierta de helechos y pastos.

Isla Bartolomé en Galápagos

El archipiélago es famoso por su fauna inusual. Se cree que las tortugas gigantes tienen algunas de las esperanzas de vida más largas (hasta 150 años) de cualquier criatura en la Tierra.

Las estrechas afinidades de los animales de las Galápagos con la fauna de América del Sur y Central indican que la mayoría de las especies de las islas se originaron allí. Debido a adaptaciones evolutivas posteriores, hoy se encuentran en las islas una sorprendente variedad de subespecies.

Por ejemplo, los pinzones de Galápagos han desarrollado una multitud de tipos adaptativos a partir de un tipo ancestral común; sus subespecies ahora difieren principalmente en forma y tamaño de pico.

Las iguanas marinas nadadoras, que se alimentan de algas marinas y en algunos lugares cubren las rocas costeras por cientos, son únicas y endémicas. Otra especie de interés es el cormorán no volador.

Además, pingüinos y focas viven en las islas junto con animales tropicales. Un estudio geológico publicado en 1992 sugirió que montes submarinos cerca de las Galápagos se formaron hace entre 5,000,000 y 9,000,000 años; esto ayudó a explicar la gran cantidad de especiación endémica, que muchos biólogos creen que no podría haber ocurrido en un período menor de tiempo.

Veamos con más detalle la Fauna que habita en las Islas Galápagos:

• Tortugas Gigantes: Íconos de la Evolución Las tortugas gigantes de las Galápagos son quizás las protagonistas más icónicas de este archipiélago. Estas majestuosas criaturas son conocidas por sus caparazones robustos y su longevidad notable. Cada isla tiene su propia subespecie de tortuga gigante, adaptada a las condiciones específicas de su entorno. Estos reptiles son un testimonio viviente de la evolución, ya que sus características varían de isla en isla. 

Tortuga Gitante Islas Galápagos

• Iguanas Marinas: Espectadores del Mundo Submarino Las iguanas marinas, únicas en su género, son una de las especies más asombrosas de las Galápagos. Son las únicas iguanas que han desarrollado la habilidad de nadar y alimentarse en aguas marinas. Estos reptiles, con su piel oscura y apariencia prehistórica, son expertos buceadores que se sumergen en busca de algas y otros vegetales marinos. Sus adaptaciones asombrosas a la vida acuática los convierten en un espectáculo único. 

• Piqueros de patas azules: Maestros del Cielo y el Mar Los piqueros de patas azules son aves marinas elegantes y distintivas que llaman hogar a las Galápagos. Su nombre deriva del color llamativo de sus patas, que desempeñan un papel crucial en sus rituales de apareamiento. Estas aves son maestras en el arte del vuelo y el buceo, utilizando sus habilidades para capturar peces en aguas cercanas. Observar a los piqueros de patas azules en pleno vuelo es una experiencia inolvidable. 

• Pingüinos de las Galápagos: Entre los Más Pequeños del Mundo Los pingüinos de las Galápagos son la única especie de pingüinos que se encuentra en el hemisferio norte. Aunque son pequeños en comparación con otras especies de pingüinos, su capacidad para adaptarse a las cálidas aguas ecuatorianas es sorprendente. Estos ágiles nadadores son un recordatorio de la diversidad de la vida en estas islas volcánicas. 

• Focas y Lobos Marinos: Juguetones Habitantes de la Costa Las costas de las Galápagos están pobladas por focas y lobos marinos, que disfrutan de las aguas ricas en nutrientes que rodean el archipiélago. Estos mamíferos marinos son juguetones y curiosos, a menudo interactuando amistosamente con los visitantes que exploran las playas. Su comportamiento dinámico y sus expresiones animadas añaden un toque especial al paisaje marino.

Las actuales Islas Galápagos se formaron entre 700,000 y 5,000,000 años atrás, lo que las hace geológicamente jóvenes.

Los habitantes humanos de las islas, en su mayoría ecuatorianos, viven en asentamientos en las islas San Cristóbal, Santa María, Isabela y Santa Cruz; Baltra tiene una base militar ecuatoriana.

Algunas de las islas están prácticamente intactas por los humanos, pero muchas han sido alteradas por la introducción de plantas no nativas, el crecimiento de la población humana local y el turismo. El turismo, la pesca y la agricultura son las principales actividades económicas.

Población: (2001) 18,640 habitantes; (2010) 25,124 habitantes.

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