El picudo rojo, la gran plaga del Palmeral de Elche

El picudo rojo de las palmeras (RPW Red Palm Weevil en inglés) Rhynchophorus ferrugineus es una plaga importante de dátiles, cocoteros, palmeras ornamentales y de aceite en una amplia gama de agroecosistemas en todo el mundo.

Después de afianzarse en la palmera datilera en el Cercano Oriente a mediados de la década de 1980, se ha extendido rápidamente durante las últimas cuatro décadas. Informes recientes de invasión del picudo rojo sugieren que la plaga se está estableciendo en la región del Cáucaso, donde se ha detectado en la palma de las Islas Canarias, en Abjasia en Georgia, y también en África Oriental, donde se ha detectado en la palmera datilera de Djibouti. 

En total, ahora se ha detectado en más de 60 países, incluidos Francia, Grecia, Italia, España y partes del Caribe y América Central. En Elche es una plaga desde los años 90 del pasado siglo y su erradicación sigue siendo un reto para las autoridades con el fin de conservar el Palmeral de Elche.

La entrada de este insecto fue debida a la importanción masiva de palmeras ornamentales para decorar jardines, coincidiendo con el boom inmobiliario de esa época. El escaso control fitosanitario hizo el resto. Se trata, por tanto, de una especie invasora, las cuales se caracterizan por su resistencia y casi inmunidad a la hora de combatirlas.

En marzo de 2017, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación organizó una «Consulta científica y reunión de alto nivel sobre el manejo del picudo rojo de las palmeras» y presentó una estrategia marco para la erradicación del picudo rojo. 

Además, la «Declaración de Roma» emitida al final de la reunión pidió una acción urgente para combatir el picudo rojo mediante esfuerzos y compromisos de colaboración a nivel nacional, regional y mundial para detener la propagación de esta plaga devastadora.

En Elche, solo en 2015, el picudo rojo afectó a más de 30.000 palmeras, 600 de ellas en el histórico palmeral.

{index}

Impacto del Picudo Rojo

• El picudo rojo es una de las principales especies de plagas invasoras del mundo y es la plaga más destructiva de unas 40 especies de palmeras en todo el mundo.

• Las palmeras son un recurso importante para muchas comunidades en el Medio Oriente y África del Norte. Los dátiles han sido un alimento básico durante siglos y ahora son un cultivo económico importante. En Elche, la palmera más común del Palmeral es la Phoenix Dactilyfera, especie datilera donde las haya.

• Anualmente se producen más de siete millones de toneladas de dátiles. En total, hoy se cultivan alrededor de 100 millones de palmeras datileras, el 60 por ciento de ellas en países árabes.

• El picudo rojo ataca árboles jóvenes y blandos que tienen menos de 20 años. Aproximadamente la mitad de los 100 millones de palmeras datileras cumplen estos criterios y, por lo tanto, son vulnerables.

• El picudo rojo tiene un impacto socioeconómico significativo en el sector de producción de palmera datilera y los medios de vida de los agricultores en las áreas afectadas. El gorgojo causa pérdidas económicas de millones de dólares al año, ya sea por pérdida de producción o por costos de control de plagas.

• En los países del Golfo y Oriente Medio, cada año se pierden 8 millones de dólares mediante la eliminación de árboles gravemente infestados. En Italia, España y Francia, el coste combinado de la gestión de plagas, la erradicación y la sustitución de las palmas infestadas y la pérdida de beneficios fue de alrededor de 90 millones de euros en 2013. Se prevé que este coste aumente a 200 millones de euros en 2023 si no se aplica un programa de contención riguroso que aún no está en vigor. En Elche se está llevando a cabo todo tipo de medidas, pero son insuficientes.

• El picudo rojo es extremadamente difícil de detectar en las primeras etapas de una infestación porque hay pocos signos visibles desde el exterior de que la plaga se ha apoderado de un árbol: alrededor del 80 por ciento del ciclo de vida de la plaga está oculto a la vista. Para especies extremadamente altas, una infestación en la copa del árbol es aún más difícil de detectar. Una vez que la infestación se ha apoderado, es demasiado tarde para salvar el árbol.

• Se utilizan métodos integrados de control de plagas, como el uso específico y reducido de insecticidas y bioplaguicidas, micrófonos altamente sensibles y de bajo costo que pueden detectar larvas que se alimentan dentro de un árbol, trampas a base de feromonas, drones, sensores remotos y perros rastreadores. esencial para contener la propagación de la plaga.

Cómo actúa el Picudo Rojo

Los picudos rojos de las palmeras anidan en la copa de estas matas. Pasan todo su ciclo de vida allí, siempre que haya comida para consumir. Cuando se acaba la comida, vuelan para colonizar otros árboles. Los escarabajos se abren camino hacia el centro del árbol desde la copa y, a veces, alcanzan la base del tronco. Esto desestabiliza y finalmente mata a los árboles.

Las polillas adultas del picudo rojo ponen sus huevos en las copas de las palmeras entre mayo y noviembre. Los huevos eclosionan en 2-3 semanas y luego las orugas comienzan a abrirse camino hacia el tronco, creando túneles de hasta 1,5 metros de largo, que destruyen el sistema vascular de la palma. Si la oruga sale del cascarón a fines del verano, permanecerá en el árbol durante el invierno.

Síntomas en la Palmera

Corona asimétrica, hojas marchitas y caídas, agujeros en las hojas más jóvenes, agujeros de salida en el propio tronco, crisálidas vacías y un olor ácido son todos indicadores de que un árbol ha sido infectado.

Desafortunadamente, cuando estos signos se hacen visibles, el daño suele ser ya muy extemo. Hasta el momento, no se han encontrado medios de detección temprana. Como prevención es importante podar las palmas solo en los meses de invierno (diciembre a febrero). Esto se debe a que los insectos se sienten atraídos por la savia que los árboles excretan cuando se podan y pueden infectar un árbol a través de «heridas» en el tronco.

Para protegerse contra la infestación, las palmas deben rociarse con insecticidas químicos (clorpirifos 48%, imidacloprid) o nematodos (o una combinación de los dos) como medida preventiva. Esto debe hacerse periódicamente entre principios de primavera y finales de otoño (de mayo a noviembre), por lo general se requieren alrededor de cinco tratamientos al año para prevenir infecciones.

Qué se debe hacer ante el picudo rojo

El principal inconveniente que presenta esta plaga se debe a que el picudo realiza la totalidad de su ciclo biológico en el interior de la palmera. Un tratamiento externo (aplicación foliar con pulverización de insecticida) evita la introducción de más ejemplares a la palmera afectada o previene la palmera sin afectar, pero raramente podrá afectar la actividad patógena en el interior de la palmera.

Aplicaciones endógenas

Se realiza mediante orificios con taladros (saneados previamente). Se practica una perforación en el tronco de la palmera con una inclinación hacia abajo y una longitud equivalente al radio de la palmera, (correspondiente al centro del tronco).

Se pueden realizar distintas perforaciones a distintintas alturas con el objetivo de conseguir una mayor absorción del producto (separación de 25-30 cm en altura vertical) y entre 0,5 y 1 metro desde la corona de la palmera

Nematodos

Este tratamiento biológico contra el picudo rojo se basa en un bioinsecticida (nematodo entomopatógeno) el cual, una vez introducido en el interior de la palmera, entra en contacto con la larva provocando su muerte a los 2-3 días.

El principal problema que presenta es la dificultad de penetración en la plaga de picudo rojo, el precio del producto y las sensibilidad de los nematodos a condiciones de temperatura, sequedad, etcétera.

Trampas

Este instrumento consiste en la colocación de trampas con atrayentes (feromonas como kariomona) por el cual el picudo rojo en estado adulto queda atrapado. No es un método propiamente dicho para combatir la plaga, si no una técnica para evaluar la cantidad de adultos y su distinción entre hembras o machos.

Emisión de microondas

El Ecoring es un método pionero desarrollado por la empresa Ecopalm (Castellón), a partir de la emisión controlada de microondas de alta frecuencia. A través de una grúa se instala un anillo que rodea la corona y base de las hojas (mayor concentración de la plaga).

Estas microondas calientan el agua que forma parte de las moléculas del picudo rojo (u otros organismos patógenos) destruyendo el organismo en cuestión de minutos.

Hongos

Se trata de aplicar sobre el ojo de la palmera un caldo concentrado que alberga el hongo Beauveria bassiana, que ataca al picudo rojo. Este procedimiento está en fase experimental aunque se han realizado aplicaciones en distintas zonas de España. En condiciones óptimas tiene un gran porcentaje de eficacia (70 % de larvas y alrededor del 100 % de pupas y adultos) y un poder de actuación a partir de los 3 meses de su aplicación.