El Monte Everest: La Montaña más Alta del Mundo
Como otros picos altos de la región, el Monte Everest ha sido venerado durante mucho tiempo por los pueblos locales. Su nombre tibetano más común, Chomolungma, significa "Madre Diosa del Mundo" o "Diosa del Valle".
El nombre en sánscrito, Sagarmatha, significa literalmente "Pico del Cielo". Sin embargo, su identidad como el punto más alto de la superficie terrestre no fue reconocida hasta 1852, cuando el Gobierno de la India estableció ese hecho.
En 1865, el monte —anteriormente referido como Pico XV— fue renombrado en honor a Sir George Everest, el topógrafo general británico de la India de 1830 a 1843.
Características físicas: geología y relieve
Las cordilleras del Himalaya fueron elevadas por la acción tectónica cuando la Placa Indo-Australiana se desplazó hacia el norte desde el sur y fue subducida (empujada hacia abajo) bajo la Placa Euroasiática tras la colisión de ambas placas hace entre 40 y 50 millones de años.
Los Himalayas mismos comenzaron a elevarse hace unos 25 a 30 millones de años, y el Gran Himalaya comenzó a tomar su forma actual durante el período del Pleistoceno (hace aproximadamente 2,6 a 11,7 mil años).
Everest y sus picos circundantes son parte de un gran macizo montañoso que forma un punto focal, o nudo, de esta acción tectónica en el Gran Himalaya.
La información de los instrumentos de posicionamiento global colocados en Everest desde finales de la década de 1990 indica que la montaña continúa moviéndose unas pocas pulgadas hacia el noreste y se eleva una fracción de centímetros cada año.
Monte Everest, Himalaya
El Everest está compuesto por múltiples capas de roca plegadas hacia atrás (napas). La roca en las elevaciones más bajas de la montaña consiste en esquistos y gneises metamórficos, coronados por granitos ígneos.
Más arriba se encuentran rocas sedimentarias de origen marino (remanentes del antiguo lecho del Mar de Tetis que se cerró después de la colisión de las dos placas).
Destaca la Banda Amarilla, una formación de caliza que es prominentemente visible justo debajo de la pirámide de la cumbre.
Las áridas crestas sureste, noreste y oeste culminan en la cumbre del Everest; a poca distancia se encuentra la Cumbre Sur, un pequeño saliente en la Cresta Sureste con una elevación de 8,748 metros.
La montaña se puede ver directamente desde su lado noreste, donde se eleva aproximadamente 3,600 metros sobre el Plateau del Tíbet. La cima de Changtse 7,560 metros se eleva hacia el norte. Khumbutse 6,665 metros, Nuptse 7,861 metros, y Lhotse 8,516 metros rodean la base del Everest al oeste y sur.
Plateau del Tibet, Himalaya
Everest tiene forma de una pirámide de tres lados. Las tres planos generalmente planos que constituyen los lados se llaman caras, y la línea donde se unen dos caras se conoce como cresta.
La Cara Norte se eleva sobre el Tíbet y está delimitada por la Cresta Norte (que se encuentra con la Cresta Noreste) y la Cresta Oeste; características clave de este lado de la montaña incluyen los corredores Great y Hornbein (barrancos empinados) y el Collado Norte al comienzo de la Cresta Norte.
La Cara Suroeste se eleva sobre Nepal y está delimitada por la Cresta Oeste y la Cresta Sureste; características notables en este lado incluyen el Collado Sur (al inicio de la Cresta Sureste) y el Khumbu Icefall, este último un conjunto de grandes bloques de hielo que ha sido durante mucho tiempo un desafío formidable para los escaladores. La Cara Este —o Cara Kangshung (Kangxung)— también se eleva sobre el Tíbet y está delimitada por la Cresta Sureste y la Cresta Noreste.
Templo Budista en el Himalaya
La cumbre del Everest mismo está cubierta por nieve endurecida por la roca, coronada por una capa de nieve más suave que fluctúa anualmente alrededor de 1.5 a 6 metros; el nivel de nieve es más alto en septiembre, después del monzón, y más bajo en mayo después de haber sido agotado por los fuertes vientos invernales del noroeste.
La cumbre y las pendientes superiores se encuentran tan altas en la atmósfera terrestre que la cantidad de oxígeno respirable allí es un tercio de lo que es a nivel del mar. La falta de oxígeno, los vientos poderosos y las temperaturas extremadamente frías impiden el desarrollo de cualquier vida vegetal o animal allí.
Drenaje y clima
Los glaciares cubren las laderas del Everest hasta su base. Los glaciares individuales que flanquean la montaña son el Glaciar Kangshung al este; los glaciares Rongbuk Este, Central y Oeste al norte y noroeste; el Glaciar Pumori al noroeste; y el Glaciar Khumbu al oeste y sur, alimentado por el lecho glaciar del Western Cwm, un valle cerrado de hielo entre Everest y la Cresta Lhotse-Nuptse hacia el sur.
La acción glaciar ha sido la fuerza principal detrás de la erosión pesada y continua de Everest y los otros picos altos del Himalaya.
El patrón de drenaje de la montaña irradia hacia el suroeste, norte y este. El Glaciar Khumbu se derrite en el río Lobujya (Lobuche) de Nepal, que fluye hacia el sur como el río Imja hasta su confluencia con el río Dudh Kosi.
En el Tíbet, el río Rong se origina a partir de los glaciares Pumori y Rongbuk, y el río Kama proviene del Glaciar Kangshung: ambos fluyen hacia el río Arun, que atraviesa los Himalayas hacia Nepal. Los valles de los ríos Rong, Dudh Kosi y Kama forman, respectivamente, las rutas de acceso norte, sur y este hacia la cumbre.
El clima de Everest siempre es hostil para los seres vivos. La temperatura promedio más cálida durante el día (en julio) es de solo alrededor de -19 °C en la cumbre; en enero, el mes más frío, las temperaturas promedio en la cumbre son de -36 °C y pueden caer hasta -60 °C.
Las tormentas pueden surgir repentinamente y las temperaturas pueden caer inesperadamente. La cima del Everest es tan alta que alcanza el límite inferior de la corriente en chorro, y puede ser golpeada por vientos sostenidos de más de 160 kilómetros por hora. La precipitación cae como nieve durante el monzón de verano (finales de mayo a mediados de septiembre). El riesgo de congelación para los escaladores en Everest es extremadamente alto.
La altura del Everest
La controversia sobre la elevación exacta de la cumbre se desarrolló debido a variaciones en el nivel de nieve, desviación gravitatoria y refracción de la luz. La cifra de 8,848 metros, más o menos una fracción, fue establecida por la Encuesta de la India entre 1952 y 1954 y fue ampliamente aceptada.
Este valor fue utilizado por la mayoría de los investigadores, agencias cartográficas y editoriales hasta 1999.
Posteriormente se intentó volver a medir la altura de la montaña. Una encuesta china en 1975 obtuvo la cifra de 8,848.11 metros, y una encuesta italiana, utilizando técnicas de cartografía satelital, obtuvo un valor de 8,872 metros en 1987, pero surgieron preguntas sobre los métodos utilizados.
En 1992, otra encuesta italiana, utilizando el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) y tecnología de medición láser, arrojó la cifra de 8,846 metros restando de la altura medida 2 metros de hielo y nieve en la cumbre, pero nuevamente se cuestionó la metodología utilizada.
En 1999, una encuesta estadounidense, patrocinada por la Sociedad Geográfica Nacional (EE. UU.) y otros, tomó medidas precisas utilizando equipos GPS. Su hallazgo de 8,850 metros, más menos (+-) 2 metros, fue aceptado por la sociedad y varios especialistas en los campos de geodesia y cartografía.
Los chinos montaron otra expedición en 2005 que utilizó radar de penetración de hielo junto con equipos GPS. El resultado de esto fue lo que los chinos llamaron una "altura rocosa" de 8,844.43 metros, que, aunque fue ampliamente informada en los medios, fue reconocida solo por China durante los siguientes años.
Nepal en particular disputó la cifra china, prefiriendo lo que se denominó la "altura de nieve" de 8.847,7 metros. En abril de 2010, China y Nepal acordaron reconocer la validez de ambas cifras.
En diciembre de 2020, China y Nepal declararon conjuntamente que la altura del Everest era de 8,848.86 metros. Esta nueva medida, derivada de datos de encuestas realizadas por Nepal en 2019 y China en 2020 que utilizaron tecnología GPS y de navegación BeiDou y teodolitos láser, fue aceptada por varios especialistas en los campos de geodesia y cartografía, incluida la Sociedad Geográfica Nacional.
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