Sequía: Causas, Etapas y Problemas de este Desafío Global

Cada año, cuando se acerca el verano, diversas áreas alrededor del mundo se preocupan por la sequía estacional. Durante el invierno, muchos lugares monitorean la precipitación y la acumulación de nieve para prepararse para lo que los meses más cálidos y secos puedan traer.

Además, existen áreas donde la sequía es una ocurrencia regular año tras año y que dura más que solo el verano. Desde los desiertos calurosos hasta los polos congelados, la sequía es algo que afecta a las plantas, animales y personas en todo el mundo.

¿Qué es una sequía?

La sequía se define como un período en el que una región tiene un déficit en su suministro de agua. La sequía es una característica normal del clima que ocurre en todas las zonas climáticas de vez en cuando.

Por lo general, la sequía se menciona desde dos perspectivas: la meteorológica y la hidrológica. Una sequía en términos meteorológicos tiene en cuenta las deficiencias en la precipitación medida.

Las mediciones de cada año se comparan luego con lo que se determina como una cantidad "normal" de precipitación, y la sequía se determina a partir de ahí. Para los hidrólogos, las sequías se monitorean verificando el flujo de los arroyos y los niveles de agua en lagos, embalses y acuíferos. También se considera la precipitación aquí, ya que contribuye a los niveles de agua.

Además, existen sequías agrícolas que pueden afectar la producción de cultivos y causar cambios en la distribución natural de diversas especies. Las propias explotaciones agrícolas también pueden provocar sequías, ya que el suelo se agota y, por lo tanto, no puede absorber tanta agua, pero también pueden ser afectadas por sequías naturales.

Causas de la Sequía

Dado que la sequía se define como un déficit en el suministro de agua, puede ser causada por varios factores. El más importante de ellos se relaciona con la cantidad de vapor de agua en la atmósfera, ya que esto es lo que genera la precipitación.

Pueden ocurrir más lluvias, aguanieve, granizo y nieve donde hay sistemas de aire húmedo y de baja presión. Si, en cambio, hay un exceso de sistemas de aire seco y de alta presión, hay menos humedad disponible para producir precipitación (porque estos sistemas no pueden retener tanto vapor de agua). Esto resulta en un déficit de agua para las áreas sobre las que se desplazan.

Lo mismo puede ocurrir cuando los vientos cambian las masas de aire y el aire cálido, seco y continental se desplaza sobre un área en lugar de las masas de aire más frescas y húmedas del océano.

El fenómeno de El Niño, que afecta la temperatura del agua del océano, también tiene un impacto en los niveles de precipitación porque, en años en que se presenta el ciclo de temperatura, puede desplazar las masas de aire sobre el océano, haciendo que lugares húmedos se vuelvan secos (propensos a la sequía) y lugares secos se vuelvan húmedos.

Por último, la deforestación para la agricultura y/o construcción, combinada con la erosión resultante, también puede provocar el inicio de una sequía, ya que al alejarse el suelo de un área, tiene menos capacidad para absorber la humedad cuando llueve.

Qué es el Fenómeno El Niño

El Niño es una fase del fenómeno climático conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), que afecta la región tropical del Pacífico. Se caracteriza por un calentamiento anormal de las aguas superficiales del océano en la zona central y oriental del Pacífico ecuatorial. Este fenómeno puede tener lugar cada 2 a 7 años, con una duración de varios meses a más de un año.

El Niño y su Impacto en el Clima

El calentamiento del agua en la región ecuatorial del Pacífico tiene una serie de consecuencias significativas en el clima global. Entre los impactos más notables se encuentran:

1. Cambios en las Precipitaciones: El Niño puede provocar un desplazamiento de las zonas de alta y baja presión atmosférica, alterando los patrones de viento y las corrientes de aire. Esto a su vez puede cambiar la distribución de las precipitaciones en diferentes partes del mundo. Algunas regiones experimentan inundaciones, mientras que otras sufren sequías.

2. Sequías e Incendios: En ciertas áreas, El Niño puede traer sequías prolongadas, lo que aumenta el riesgo de incendios forestales debido a la sequedad del suelo y la vegetación.

3. Aumento de las Temperaturas: Las aguas más cálidas del Pacífico ecuatorial pueden provocar un aumento en las temperaturas globales, lo que a su vez puede afectar los ecosistemas y la vida marina.

4. Impacto en la Pesca: El calentamiento de las aguas puede desplazar los cardúmenes de peces y afectar la abundancia de ciertas especies, lo que tiene implicaciones en la industria pesquera y la seguridad alimentaria.

5. Clima Extremo: El Niño puede contribuir al aumento de eventos climáticos extremos, como huracanes y ciclones tropicales, en ciertas regiones.

El Niño y su Contraparte: La Niña

Junto a El Niño, existe otro fenómeno llamado La Niña, que representa la fase opuesta del ENOS. En La Niña, las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial se enfrían, y esto también tiene un impacto significativo en el clima global. Mientras que El Niño trae condiciones más cálidas y húmedas, La Niña puede desencadenar condiciones más frías y secas en muchas regiones.

El Monitoreo y la Predicción de El Niño

Debido a los efectos significativos de El Niño en el clima y la sociedad, su monitoreo y predicción son cruciales para prepararse y mitigar sus impactos. Los científicos utilizan una variedad de datos, incluidos los cambios en las temperaturas superficiales del océano y las lecturas de presión atmosférica, para rastrear y predecir la ocurrencia de El Niño.

Etapas de la Sequía

Dado que muchas áreas, independientemente de su región climática, son propensas a la sequía, se han desarrollado diferentes definiciones de las etapas de la sequía. Sin embargo, todas son algo similares, generalmente varían desde una advertencia o vigilancia de sequía, que es la menos grave.

Esta etapa se declara cuando podría estar aproximándose una sequía. Las siguientes etapas se denominan generalmente emergencia por sequía, desastre o etapa crítica de sequía.

Esta etapa final comienza después de que una sequía ha ocurrido durante un largo período y las fuentes de agua comienzan a agotarse. Durante esta etapa, el uso público del agua se limita y a menudo se implementan planes de acción para enfrentar la sequía.

Consecuencias a corto y largo plazo

Independientemente de la etapa de sequía, hay consecuencias a corto y largo plazo debido a la dependencia de la naturaleza y la sociedad del agua. Los problemas asociados con la sequía pueden tener impactos económicos, ambientales y sociales tanto en las áreas donde ocurren como en las áreas que tienen relaciones con ellas.

La mayoría de los impactos económicos de la sequía están asociados con la agricultura y los ingresos generados por los cultivos. En tiempos de sequía, la falta de agua a menudo puede provocar una disminución en los rendimientos de los cultivos y, por lo tanto, una reducción de ingresos para los agricultores y un aumento en el precio del mercado de los productos, ya que hay menos disponibilidad.

En una sequía prolongada, pueden ocurrir desempleo de agricultores e incluso minoristas, lo que tiene un impacto significativo en la economía del área y en aquellos con vínculos económicos con ella.

En cuanto a los problemas ambientales, la sequía puede provocar infestaciones de insectos y enfermedades de las plantas, aumento de la erosión, degradación del hábitat y el paisaje, una disminución de la calidad del aire y del agua disponible, así como un mayor riesgo de incendios debido a la vegetación más seca.

En sequías a corto plazo, los entornos naturales pueden recuperarse, pero en sequías a largo plazo, las especies vegetales y animales pueden sufrir enormemente y, con el tiempo, puede ocurrir desertificación debido a una falta extrema de humedad.

Finalmente, las sequías tienen impactos sociales que pueden generar disputas entre los usuarios del agua disponible, desigualdades en la distribución del agua entre ricos y pobres, disparidades en las áreas que necesitan ayuda en situaciones de desastre y un deterioro de la salud.

Además, en los países en desarrollo rurales, puede comenzar la migración de la población cuando un área experimenta sequía, ya que a menudo las personas se trasladarán a áreas donde el agua y sus beneficios son más abundantes.

Esto agota los recursos naturales del nuevo área, puede crear conflictos entre las poblaciones vecinas y alejar a los trabajadores del área original. Con el tiempo, es probable que aumente la pobreza y la agitación social.

Medidas de Mitigación de la Sequía

Dado que la sequía grave suele desarrollarse lentamente, es relativamente fácil prever cuándo se acerca una, y en áreas con capacidad, existen varias medidas de mitigación que se pueden utilizar para reducir los impactos de la sequía.

Los pasos más importantes para disminuir los efectos de la sequía son la conservación del suelo y del agua. Al proteger el suelo, este es capaz de absorber mejor la precipitación, y también ayuda a los agricultores a utilizar menos agua porque se absorbe y no se escurre tanto.

Además, esto reduce la contaminación del agua por los pesticidas y fertilizantes presentes en la mayoría de los desagües agrícolas.

En la conservación del agua, a menudo se regula el uso público. Esto incluye principalmente el riego de jardines, el lavado de coches y accesorios exteriores como mesas de patio y piscinas.

A día de hoy existen muchas ciudades alrededor del mundo que han implementado el uso de paisajismo xeriscape (*) para reducir la necesidad de regar plantas exteriores en ambientes secos. Además, se pueden requerir dispositivos de conservación del agua, como inodoros de bajo flujo, cabezales de ducha y lavadoras, para su uso dentro del hogar.

Finalmente, la desalinización del agua de mar, el reciclaje del agua y la recolección de agua de lluvia son cosas que actualmente se están desarrollando para aprovechar los suministros de agua existentes y reducir aún más los impactos de la sequía en climas secos.

Sea cual sea el método utilizado, sin embargo, el monitoreo exhaustivo de la precipitación y el uso del agua son la mejor manera de prepararse para una sequía, informar al público sobre el problema e implementar estrategias de conservación.

Qué es el Paisajismo Xeriscape (*)

El paisajismo xeriscape, también conocido como xeropaisajismo o jardinería de bajo consumo de agua, es una filosofía y enfoque de diseño de jardines y paisajes que busca crear espacios estéticamente atractivos y funcionales, utilizando de manera eficiente los recursos hídricos disponibles.

El término "xeriscape" proviene de la combinación de las palabras griegas "xero" que significa seco y "landscape" que significa paisaje.

Casa Suburbana con Paisajismo Xeriscope

El objetivo principal del paisajismo xeriscape es reducir la dependencia del riego y conservar el agua, especialmente en regiones con climas secos o con limitaciones de recursos hídricos. Aunque este enfoque de diseño se ha popularizado en áreas áridas y semiáridas, su aplicación puede ser beneficiosa en cualquier región, ya que promueve la sostenibilidad y la preservación del agua, un recurso cada vez más escaso y valioso.

Principios del paisajismo xeriscape

1. Planificación y Diseño Eficiente: El paisajismo xeriscape comienza con una planificación cuidadosa para crear un diseño que tenga en cuenta las necesidades específicas del lugar, el tipo de suelo y el clima local. Se prioriza la agrupación de plantas con requerimientos de agua similares y la consideración de la orientación solar para aprovechar la luz y el calor de manera óptima.

2. Selección de Plantas Resistentes a la Sequía: Se eligen cuidadosamente plantas nativas o adaptadas al clima local que sean resistentes a la sequía y que requieran menos agua para mantenerse saludables. Estas plantas son conocidas como plantas xerófitas.

3. Zonas de Riego Eficiente: Se crean zonas de riego eficiente, donde las plantas con necesidades de agua similares se agrupan juntas para maximizar el uso del agua. También se evita el riego de áreas no vegetadas o de superficies pavimentadas.

4. Suelos Saludables y Cubiertas Vegetales: Se prioriza el uso de mantillo orgánico para mantener la humedad del suelo, reducir la evaporación y mejorar la salud del suelo. Las cubiertas vegetales y el uso de rocas decorativas también son técnicas comunes para proteger el suelo y reducir la pérdida de agua.

5. Riego Eficiente: Se emplean sistemas de riego eficientes, como riego por goteo o riego por goteo subterráneo, para proporcionar la cantidad justa de agua directamente a las raíces de las plantas.

6. Control del Agua de Escorrentía: Se implementan medidas para capturar y redirigir el agua de escorrentía, evitando su desperdicio y permitiendo su infiltración en el suelo para recargar los acuíferos locales.

Beneficios del paisajismo xeriscape

El paisajismo xeriscape ofrece una serie de beneficios significativos, incluyendo:

• Ahorro de Agua: Al reducir las necesidades de riego, el xeriscape permite un uso más eficiente del agua y una disminución en los costos asociados con el consumo de agua.

• Menor Mantenimiento: Las Plantas xerófitas son resistentes y requieren menos cuidado, lo que reduce la necesidad de podas y riego frecuente.

• Fomento de la Biodiversidad: La elección de Plantas nativas puede fomentar la biodiversidad al atraer y mantener la vida silvestre local.

• Resiliencia en Climas Secos: Los paisajes xeriscape son más resistentes a los períodos de sequía y cambios climáticos, manteniendo su atractivo incluso en condiciones adversas.

• Beneficios Medioambientales: La reducción del consumo de agua y el uso de técnicas de conservación del suelo contribuyen a la preservación del agua y la protección del medio ambiente.

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