Los Organismos Vivos más Grandes de la Tierra

Muchas personas encuentran difícil comprender la vida en toda su diversidad: no solo las aves, reptiles y mamíferos que todos conocen y aman, sino también los virus, bacterias, protistas, invertebrados, árboles y hongos.

En las siguientes imágenes, realizarás un recorrido guiado por los organismos más grandes de la Tierra, que van desde un gigantesco virus (según los estándares microscópicos), hasta una gigantesca colonia clonal de árboles (según cualquier estándar), y con todas tus ballenas, elefantes y anacondas favoritas en mitad del artículo.

Virus Más Grande - El Pithovirus (1.5 micrómetros de longitud)

CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Podemos discutir si los virus son realmente organismos vivos, algunos biólogos dicen que sí, otros no están tan seguros, pero no hay duda de que el Pithovirus es un verdadero gigante, un 50 por ciento más grande que el poseedor anterior del récord, el Pandoravirus, y (con 1.5 millonésimas de metro) ligeramente más grande que la célula eucariota más pequeña identificada.

Podrías pensar que un patógeno tan grande como el Pithovirus infectaría elefantes, hipopótamos o incluso seres humanos, pero no te preocupes: en realidad se alimenta de amebas solo un poco más grandes que él.

Bacteria Más Grande - El Thiomargarita (0.5 milímetros de ancho)

Denis Barthel, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Suena como una bebida mixta, pero thiomargarita significa "perla de azufre" en griego, en referencia a los gránulos de azufre incorporados en el citoplasma de esta bacteria (que le dan una apariencia lustrosa) y al hecho de que el thiomargarita redondeado tiende a agruparse en largas cadenas como perlas cuando se divide.

Completamente inofensiva para los humanos y otros animales, es un "litótrofo", lo que significa que subsiste de sustancias químicas inertes en el fondo del océano. El thiomargarita, de medio milímetro de ancho, puede ser la única bacteria visible a simple vista en el mundo.

Ameba Más Grande - La Ameba Gigante (3 milímetros de largo)

dr.Tsukii Yuuji, CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

No se puede superar el nombre del género adjunto a la amoeba gigante: "Caos", que presumiblemente se refiere a las constantes ondulaciones de este organismo unicelular, así como al hecho de que alberga literalmente cientos de núcleos separados en su citoplasma.

Aunque está muy lejos de las monstruosas amebas que pueblan cómics y películas de ciencia ficción, con hasta 3 milímetros de largo, la amoeba gigante no solo es visible a simple vista, sino que también es capaz de (lentamente) engullir y digerir organismos multicelulares más pequeños además de su dieta habitual de bacterias y protistas.

Insecto Más Grande - El Escarabajo Goliat (aprox. 85-113 gramos)

Fungus Guy, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

El apropiadamente llamado escarabajo Goliat, del género Goliathus, nunca se ve fuera de los bosques tropicales de África, lo cual es algo bueno, ya que este insecto pesa tanto como un jerbo adulto.

Sin embargo, hay un gran asterisco en el título de "el insecto más grande del mundo" para el escarabajo Goliat: este insecto es el doble de grande como larva que como adulto. Si te sientes aventurero, puedes criar tu propio escarabajo Goliat; los expertos recomiendan (en serio) una dieta de comida para perros o gatos empaquetada, ya sea húmeda o seca.

Araña Más Grande - La Araña Goliat (aprox. 142 gramos)

Ryan Somma, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Solo distante mente relacionada con el escarabajo Goliat, la araña Goliat de Sudamérica es el arácnido más pesado del mundo, con un peso de alrededor de 140 gramos completamente desarrollada.

Sorprendentemente, a las hembras Goliat les lleva al menos tres años madurar, y tienen una vida útil en la naturaleza de hasta 25 años, aproximadamente igual que un gato doméstico promedio.

Los machos no son tan afortunados; aunque no son comidos por las hembras después del acto de apareamiento, como en otras especies de arañas, tienen una "vida útil" reducida de solo tres a seis años.

Gusano Más Grande - El Gusano Gigante Africano (aprox 0.9-1.4 kilogramos)

Mark Bolnik, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Si odias a los gusanos, te sorprenderá saber que hay no solo uno, sino más de media docena de especies de gusanos gigantes; el más grande de todos es el gusano gigante africano, Microchaetus rappi, que mide hasta 6 pies (aproximadamente 1.8 metros) de largo de la cabeza a la cola y pesa tanto como una serpiente de tamaño promedio.

A pesar de su gran tamaño, los gusanos gigantes son tan inofensivos como sus parientes más pequeños; les gusta excavar en el lodo, mantenerse alejados de los humanos (y otros animales) y comer silenciosamente hojas podridas y otra materia orgánica en descomposición.

Anfibio Más Grande - La Rana Goliat (aprox. 2.3 kilogramos)

Créditos Imagen: Depositphotos.com

"Goliat" es un nombre popular para animales de gran tamaño; no solo tenemos el escarabajo Goliat y la araña Goliat, sino también la rana Goliat de África occidental-central.

Aunque es grande, la rana Goliat es estrictamente vegetariana, alimentándose exclusivamente de una planta acuática oscura y poco conocida, Dicraeia warmingii, que solo crece en las orillas de rápidos y cascadas.

Con un promedio de 2,3 kilogramos, la rana Goliat no es mucho más pequeña que la rana más grande que haya existido, la "rana demonio" beelzebufo de finales del Cretácico en Madagascar, que pesaba 5 kilogramos.

Artrópodo Más Grande - El Cangrejo Araña Japonés (aprox. 11.3 kilogramos)

Takashi Hososhima from Tokyo, Japan, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Algo parecido a una criatura de "Alien", el cangrejo araña japonés es un artrópodo verdaderamente enorme y de extremidades largas.

Las patas de este invertebrado pueden alcanzar longitudes de más de 1.8 metros, sobrepasando su tronco de 30 centímetros de largo, y su exoesqueleto moteado de color naranja y blanco lo ayuda a camuflarse de los depredadores marinos más grandes que desearían convertirlo en una agradable ensalada marina.

Al igual que muchas criaturas extrañas, el cangrejo araña japonés es una delicia codiciada en Japón, pero últimamente se ha eliminado de los menús de los restaurantes de sushi como respuesta a la presión de los conservacionistas.

Planta con Flor Más Grande - La Rafflesia (aprox. 11.3 kilogramos)

Aqil F, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

No es algo que quieras plantar en tu jardín, la rafflesia es conocida como la "flor cadáver": sus enormes flores de 90 centímetros de ancho huelen a carne podrida, atrayendo a los insectos que ayudan a esparcir su polen.

Y eso ni siquiera es lo más espeluznante de la rafflesia: esta flor carece de tallos, hojas e incluso raíces, y en lugar de eso crece parasitando las vides de otro género de planta, tetrastigma.

Afortunadamente para el resto de nosotros, la rafflesia se limita a Indonesia, Malasia, Tailandia y Filipinas; definitivamente no te la encontrarás en los jardines de Elche, ni en el Parque Municipal.

Esponja Más Grande - La Esponja de Barril Gigante (1.8 metros de altura)

Twilight Zone Expedition Team 2007, NOAA-OE ., Public domain, via Wikimedia Commons

No solo es la esponja de barril gigante la esponja más grande que vive hoy, sino que también es uno de los animales invertebrados más longevos de la Tierra, con algunos individuos que persisten durante hasta 1,000 años.

Al igual que otras esponjas, Xestospongia muta es un filtrador, bombeando agua de mar a través de sus lados, extrayendo los microorganismos sabrosos y expulsando los desechos a través de su amplia parte superior.

La coloración roja de esta esponja gigante proviene de cianobacterias simbióticas; como los corales con los que comparte su hábitat de arrecifes, puede "blanquearse" periódicamente debido a perturbaciones ecológicas.

Medusa Más Grande - La Melena de León (aprox. 30 metros)

W.carter, CC0, via Wikimedia Commons

Con su campana de 1,8 metros de diámetro (en los individuos más grandes) y tentáculos que pueden superar los 30 metros de largo, la melena de león es a otras medusas lo que la ballena azul es a otros cetáceos.

Aunque por su tamaño, la melena de león no es tan venenosa (un ser humano saludable puede sobrevivir fácilmente a una picadura), también cumple una función ecológica importante, ya que varios peces y crustáceos se agrupan bajo su enorme campana. Apropadamente, la melena de león es una fuente de alimento favorita de otro animal de gran tamaño de esta lista, la tortuga laúd.

Ave Voladora Más Grande - El Avutarda Kori (aprox. 18 kilogramos)

"Axel Tschentscher", CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Con hasta 18 kilogramos para los machos más grandes, el avutarda kori se acerca al límite de la aerodinámica; no es el ave más elegante del mundo cuando despega, y no puede aletear sus alas por más de cinco minutos seguidos.

De hecho, aunque volará brevemente cuando está amenazado, el avutarda kori pasa la mayor parte de su tiempo en el suelo de su hábitat del sur de África, graznando en voz alta y comiendo prácticamente cualquier cosa que se mueva. En este sentido, el Kori no es muy diferente de los pterosaurios (reptiles voladores) del Mesozoico, como el verdaderamente enorme Quetzalcoatlus.

Protista Más Grande - El Sargazo Gigante (aprox. 30 metros)

NOAA Photo Library, Public domain, via Wikimedia Commons

Muchas personas creen erróneamente que solo existen cuatro categorías de vida: bacterias, plantas, hongos y animales, pero no olvidemos a los protistas, organismos eucariotas primitivos que tienden a formar estructuras extendidas.

Una protista es un reino del dominio Eukarya que incluye a organismos eucariotas unicelulares o pluricelulares simples. Este grupo es conocido por su diversidad y comprende una gran variedad de organismos que no se ajustan a las características de los otros reinos, como plantas, animales u hongos. En otras palabras, los protistas son un grupo parafilético, lo que significa que incluye algunos descendientes de un ancestro común, pero no todos.

Sorprendentemente, todas las algas marinas son protistas, y la más grande de todas es el sargazo gigante, que puede crecer hasta 2 pies por día y alcanzar longitudes de más de 30 metros.

Como puedes imaginar, los bosques de sargazo, que incorporan numerosos "individuos" de sargazo gigante, son cúmulos gigantescos y enredados que proporcionan refugio seguro para numerosos organismos marinos no relacionados.

Ave No Voladora Más Grande - El Avestruz (aprox. 136 kilogramos)

Thomas Fuhrmann, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Con más de 136 kilogramos para la mayor subespecie, podrías perdonarte por pensar que el avestruz (Struthio camelus) es el ave no voladora más grande que existe.

Así que te sorprendería saber acerca del Aepyornis, el ave elefante de Madagascar, recientemente extinto, que podía alcanzar pesos de media tonelada, o el Ave del Trueno de tamaño comparable, que desapareció de la faz de la tierra hace un par de millones de años.

En comparación con estos enormes ratites, el avestruz es solo un polluelo, aunque con un temperamento mucho más tranquilo, subsistiendo de plantas en lugar de pequeños animales.

Serpiente Más Grande - Anaconda Verde (aprox. 227 kilogramos)

Kai Squires, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Comparado con los otros organismos en esta lista, las serpientes son notoriamente difíciles de clasificar según su tamaño: incluso los naturalistas entrenados tienen tendencia a sobrestimar el tamaño de las serpientes que observan en estado salvaje, y es casi imposible transportar una pitón gigante muerta (mucho menos viva) a la civilización para realizar mediciones detalladas.

Dicho esto, la mayoría de las autoridades están de acuerdo en que la anaconda verde de América del Sur es la actual poseedora del título; esta serpiente puede alcanzar longitudes de más de 15 pies (unos 4.5 metros), y se ha comprobado que algunos individuos llegan a pesar hasta 500 libras (aproximadamente 227 kilogramos).

El bivalvo más grande - El mejillón gigante (aprox. 227 kilogramos)

Nick Hobgood, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Un elemento básico de "Bob Esponja," "La Sirenita" y prácticamente todas las películas animadas ambientadas en el profundo mar azul, el gigantesco mejillón es un molusco realmente impresionante.

Las dos conchas de este bivalvo pueden medir más de 4 pies (aproximadamente 1.2 metros) de diámetro, y como puedes imaginar, estos componentes calcáreos conforman la mayor parte del peso del mejillón gigante (los tejidos blandos de un ejemplar de un cuarto de tonelada solo representan alrededor de 18 kilogramos).

A pesar de su temible reputación, el gigantesco mejillón solo cierra su concha cuando se siente amenazado y simplemente no es lo suficientemente grande como para tragar entero a un humano adulto.

La tortuga más grande - La tortuga laúd (aprox. 454 kilogramos)

Bernard DUPONT from FRANCE, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

En lo que respecta a las testudines (tortugas y tortugas marinas), la tortuga laúd es un verdadero caso atípico. Esta tortuga marina carece de un caparazón duro; en su lugar, su carapacho es resistente y coriáceo, y además es increíblemente rápida, capaz de nadar a cerca de 32 kilómetros por hora.

Pero, por supuesto, lo que realmente distingue a la tortuga laúd de otras de su especie es su peso de media tonelada, lo que la coloca ligeramente por encima de la tortuga gigante de las Galápagos en la escala mundial de tamaños. (Aun así, ninguna de estas testudines se acerca al peso de las tortugas prehistóricas como Archelon y Stupendemys, que alcanzaban hasta 2 toneladas cada una).

El reptil más grande - El cocodrilo de agua salada (aprox. 907 kilogramos)

Bernard DUPONT from FRANCE, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Recuerda cómo eran las cosas hace 65 millones de años, cuando los reptiles más grandes de la Tierra pesaban 100 toneladas. Bueno, la población de estos animales vertebrados ha disminuido desde entonces: hoy en día, el reptil vivo más grande es el cocodrilo de agua salada de la cuenca del Pacífico, cuyos machos pueden alcanzar longitudes cercanas a los 20 pies (aproximadamente 6 metros), pero con pesos de solo un poco más de una tonelada.

Incluso el cocodrilo de agua salada no es el cocodrilo más grande que haya existido; ese honor pertenece a dos cocodrilos verdaderamente enormes que aterrorizaron los ríos del mundo hace decenas de millones de años, Sarcosuchus y Deinosuchus.

Tiburón Más Grande - El Tiburón Ballena (10 toneladas)

Créditos Imagen: Depositphotos.com

Paradójicamente, en los océanos del mundo, los tamaños grandes suelen ir de la mano con dietas microscópicas. Al igual que la ballena azul, considerablemente más grande, el tiburón ballena se alimenta casi exclusivamente de plancton, con porciones ocasionales de pequeños calamares y peces.

Diez toneladas es una estimación conservadora para este tiburón; un espécimen muerto flotando frente a la costa de Pakistán se estimó que pesaba 15 toneladas, y otro recuperado cerca de Taiwán se dijo que pesaba 40 toneladas. Dado que los pescadores tienden a exagerar el tamaño de sus capturas, nos quedaremos con la estimación más conservadora.

El mamífero terrestre más grande - El elefante africano de sabana (aprox. 5 toneladas)

Bernard DUPONT from FRANCE, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

¿Cuánto sustento necesita un paquidermo de cinco toneladas? Bueno, el típico elefante africano de sabana come alrededor de 500 libras (aproximadamente 227 kilogramos) de vegetación todos los días, y bebe alrededor de 190 litros de agua.

Este elefante también (sin ser demasiado delicado) defeca mucho durante el día, dispersando las semillas de muchas plantas que, de lo contrario, no podrían llegar a diferentes partes de África.

Al igual que otros elefantes, el elefante africano de sabana no está en peligro inmediato de extinción, pero tampoco está prosperando del todo, ya que los machos sucumben a los cazadores furtivos humanos, quienes luego venden sus colmillos de marfil en el mercado negro.

El pez más grande - El pez luna del océano (2 toneladas aprox.)

Sonse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Con un aspecto parecido a una cabeza gigante unida a un peine de pavo, el pez luna del océano (Mola mola) es uno de los habitantes más extraños del océano.

Este pez de aproximadamente 1.8 metros de longitud y dos toneladas se alimenta exclusivamente de medusas (que tienen un valor nutricional extremadamente pobre, así que estamos hablando de muchas, muchas medusas) y las hembras ponen cientos de millones de huevos a la vez, más que cualquier otro animal vertebrado.

Si nunca has oído hablar del Mola mola (así se llama al pez luna) hay una buena razón: este pez es extremadamente difícil de mantener en acuarios, ya que prospera solo en las regiones templadas del océano Atlántico y Pacífico.

Animal Marino Más Grande - La Ballena Azul (200 toneladas)

Créditos Imagen: Depositphotos.com

No solo es la ballena azul el animal más grande vivo, sino que puede ser el animal más grande en la historia de la vida en la Tierra, a la espera del improbable descubrimiento de algún dinosaurio o reptil marino de 200 toneladas.

Al igual que el tiburón ballena, la ballena azul se alimenta de plancton microscópico, filtrando innumerables galones de agua de mar a través de las placas de barbas estrechamente entrelazadas en su mandíbula.

Teniendo en cuenta que es difícil persuadir a este enorme cetáceo de que se suba a una báscula, los naturalistas estiman que una ballena azul adulta consume entre tres y cuatro toneladas de krill todos los días.

Hongo Más Grande - El Hongo Miel (600 toneladas)

Stu's Images, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Los últimos tres elementos de nuestra lista no son animales, sino plantas y hongos, lo que plantea un problema técnico difícil: ¿cómo diferenciar el "mayor" árbol y hongo promedio de las aglomeraciones masivas, que se pueden considerar como un solo organismo?.

Haremos un término medio y nominaremos al hongo miel, Armillaria ostoyae, para esta lista; una colonia en Oregón (Estados Unidos) abarca un área de más de 800 hectáreas y pesa unas 600 toneladas estimadas. Los botánicos estiman que esta inmensa masa fúngica de miel tiene al menos 2,400 años de antigüedad.

Árbol (por sí solo) Más Grande - La Secuoya Gigante (1,000 toneladas)

Marty Aligata, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

No hay muchos árboles por los que puedas conducir un automóvil literalmente (suponiendo que pudieras perforar un agujero en el tronco sin matarlo). La secuoya gigante es uno de esos árboles: su tronco mide más de 7,6 metros de diámetro, su dosel se eleva a más de 91 metros en el cielo, y los individuos más grandes tienen un peso estimado de hasta 1.000 toneladas.

Los secuoyas gigantes también son algunos de los organismos más antiguos de la Tierra; el recuento de anillos de uno de los árboles en el noroeste del Pacífico ha arrojado una edad estimada de 3.500 años, aproximadamente al mismo tiempo que los babilonios inventaban la civilización.

Colonia Clonal Más Grande - "Pando" (6,000 toneladas)

J Zapell, Public domain, via Wikimedia Commons

Una colonia clonal es un grupo de plantas o hongos que poseen exactamente el mismo genoma; todos sus miembros han sido "clonados" naturalmente de un solo progenitor, a través del proceso de reproducción vegetativa.

Y la colonia clonal más grande de la Tierra es "Pando", un bosque de álamos temblones masculinos, distribuido en más de 40 hectáreas de tierra, cuyo ancestro definitivo echó raíces hace impresionantes 80,000 años.

Lamentablemente, Pando está pasando por un mal momento, sucumbiendo lentamente a la sequía, enfermedades e infestación de insectos; los botánicos están tratando desesperadamente de abordar la situación, así que esperemos que esta colonia pueda prosperar durante otros 80,000 años.