¿Cuándo ocurrió la última Edad de Hielo? El período glacial más reciente del mundo comenzó hace aproximadamente 110,000 años y terminó alrededor de hace 12,500 años.

La máxima extensión de este período glacial fue el Último Máximo Glacial (LGM, por sus siglas en inglés) y ocurrió alrededor de hace 20,000 años.

Aunque el Epoch Pleistoceno experimentó muchos ciclos de períodos glaciales e interglaciales (los períodos más cálidos entre los climas glaciares más fríos), el último período glacial es la parte más estudiada y conocida de la actual era de hielo del mundo, especialmente en lo que respecta a América del Norte y Europa del norte.

La Geografía del Último Período Glacial

En el momento del LGM (Último Máximo Glacial), o Last Glacial Maximum, aproximadamente 26 millones de kilómetros cuadrados de la Tierra estaban cubiertas de hielo.

Durante este tiempo, Islandia estaba completamente cubierta, al igual que gran parte de la zona al sur de ella, llegando hasta las Islas Británicas. Además, el norte de Europa estaba cubierto hasta llegar a Alemania y Polonia.

En América del Norte, Canadá en su totalidad y partes de los Estados Unidos estaban cubiertos por capas de hielo, llegando hasta los ríos Missouri y Ohio.

Río Ohio en la actualidad

En el Hemisferio Sur, se experimentó la glaciación con la Capa de Hielo Patagónica que cubría Chile y gran parte de Argentina, así como África y partes de Oriente Medio y el sudeste asiático experimentaron una significativa glaciarización de montaña.

Debido a que las capas de hielo y los glaciares de montaña cubrían gran parte del mundo, se han dado nombres locales a las diversas glaciaciones en todo el mundo.

El Pinedale o Fraser en las Montañas Rocosas de América del Norte, Groenlandia, el Devensiano en las Islas Británicas, el Weichsel en Europa del Norte y Escandinavia, y las glaciaciones antárticas son algunos de los nombres dados a estas áreas. Wisconsin en América del Norte es uno de los más famosos y estudiados, al igual que la glaciación de Würm en los Alpes Europeos.

Clima Glacial y Nivel del Mar

Las capas de hielo de América del Norte y Europa durante la última glaciación comenzaron a formarse después de una prolongada etapa fría con un aumento de la precipitación (principalmente en forma de nieve en este caso).

Una vez que las capas de hielo comenzaron a formarse, el paisaje frío alteró los patrones climáticos típicos al crear sus propias masas de aire. Los nuevos patrones climáticos que se desarrollaron reforzaron el clima inicial que los creó, sumiendo las diversas áreas en un período glacial frío.

Las regiones más cálidas del mundo también experimentaron un cambio en el clima debido a la glaciación, ya que la mayoría de ellas se volvieron más frías pero más secas. Por ejemplo, la cubierta de selva tropical en África Occidental se redujo y fue reemplazada por praderas tropicales debido a la falta de lluvia.

Al mismo tiempo, la mayoría de los desiertos del mundo se expandieron a medida que se volvieron más secos. El suroeste de los Estados Unidos, Afganistán e Irán son excepciones a esta regla, ya que se volvieron más húmedos una vez que tuvo lugar un cambio en sus patrones de flujo de aire.

Finalmente, a medida que avanzaba el último período glacial antes del LGM, los niveles del mar en todo el mundo disminuyeron a medida que el agua se almacenaba en las capas de hielo que cubrían los continentes del mundo.

Los niveles del mar descendieron aproximadamente 50 metros en 1,000 años. Estos niveles luego se mantuvieron relativamente constantes hasta que las capas de hielo comenzaron a derretirse hacia el final del período glacial.

Flora y Fauna

Durante la última glaciación, los cambios en el clima alteraron los patrones de vegetación en el mundo en comparación con lo que habían sido antes de la formación de las capas de hielo.

Sin embargo, los tipos de vegetación presentes durante la glaciación son similares a los que se encuentran hoy en día. Muchos árboles, musgos, plantas con flores, insectos, aves, moluscos con concha y mamíferos son ejemplos de esto.

Algunos mamíferos también se extinguieron en todo el mundo durante este tiempo, pero está claro que vivieron durante el último período glacial. Mamuts, mastodontes, bisontes de cuernos largos, tigres dientes de sable y perezosos gigantes son algunos ejemplos.

La historia humana también comenzó en el Pleistoceno y fuimos fuertemente impactados por la última glaciación. Lo más importante es que la disminución del nivel del mar ayudó en nuestro movimiento desde Asia hacia América del Norte, ya que el istmo que conectaba las dos áreas en el estrecho de Bering en Alaska (Beringia) emergió como un puente entre las áreas.

Los Remanentes de la Última Glaciación en la Actualidad

Aunque la última glaciación terminó hace aproximadamente 12,500 años, los restos de este episodio climático son comunes en todo el mundo en la actualidad.

Por ejemplo, el aumento de la precipitación en la región de la Gran Cuenca de América del Norte creó enormes lagos en una zona normalmente seca. El lago Bonneville fue uno de ellos y en su momento cubrió la mayor parte de lo que hoy es Utah.

Lago Bonneville

El Gran Lago Salado es la porción más grande que queda hoy en día del lago Bonneville, pero las antiguas líneas costeras del lago se pueden ver en las montañas alrededor de Salt Lake City.

También existen varios tipos de formaciones terrestres en todo el mundo debido a la enorme fuerza de los glaciares en movimiento y las capas de hielo. En Manitoba, Canadá, por ejemplo, numerosos lagos pequeños puntúan el paisaje.

Se formaron a medida que la capa de hielo en movimiento excavaba la tierra debajo de ella. Con el tiempo, las depresiones formadas se llenaron de agua, creando "lagos de caldera".

Finalmente, todavía existen muchos glaciares en todo el mundo en la actualidad, y son algunos de los remanentes más famosos de la última glaciación. La mayoría del hielo se encuentra hoy en la Antártida y Groenlandia, pero también se encuentra hielo en Canadá, Alaska, California, Asia y Nueva Zelanda.

Sin embargo, lo más impresionante son los glaciares que todavía se encuentran en las regiones ecuatoriales como la Cordillera de los Andes en América del Sur y el monte Kilimanjaro en África.

Monte Kilimanjaro

La mayoría de los glaciares del mundo son famosos hoy en día por su significativa retirada en los últimos años. Esta retirada representa un nuevo cambio en el clima de la Tierra, algo que ha sucedido una y otra vez a lo largo de la historia de la Tierra de 4.600 millones de años y que, sin duda, seguirá ocurriendo en el futuro.

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