El Desierto del Sáhara se encuentra en la parte norte de África y abarca más de 9,000,000 kilómetros cuadrados, aproximadamente el 10% del continente. Limita al este con el Mar Rojo y se extiende hacia el oeste hasta el Océano Atlántico.

Para poner las dimensiones del Desierto del Sáhara en contexto, hay que decir que el Mar Mediterráneo tiene una superficie de 2,5 millones de kilómetros cuadrados y Europa (contando que llega hasta los Montes Urales, en Rusia), tiene 10,18 millones de kilómetros cuadrados.

Al norte, el límite norte del Desierto del Sáhara es el Mar Mediterráneo, mientras que al sur termina en el Sahel, una región donde el paisaje del desierto se transforma en una sabana tropical semiárida.

Dado que el Desierto del Sáhara representa casi el 10% del continente africano, a menudo se menciona como el desierto más grande del mundo. Sin embargo, esto no es del todo cierto, ya que solo es el desierto cálido más grande del mundo.

Según la definición de desierto como un área que recibe menos de 250 milímetros de precipitación al año, el desierto más grande del mundo es en realidad el continente de la Antártida.

Geografía del Desierto del Sáhara

El Desierto del Sáhara abarca partes de varios países africanos, incluyendo Argelia, Chad, Egipto, Libia, Malí, Mauritania, Marruecos, Níger, Sudán y Túnez. La mayor parte del Desierto del Sáhara es subdesarrollada y presenta una topografía variada.

La mayor parte de su paisaje ha sido moldeado con el tiempo por el viento e incluye dunas de arena, mares de arena llamados ergs, mesetas de piedra estériles, llanuras de grava, valles secos y salinas. Alrededor del 25% del desierto son dunas de arena, algunas de las cuales alcanzan más de 152 metros de altura.

También hay varias cordilleras dentro del Sáhara y muchas de ellas son volcánicas. El pico más alto encontrado en estas montañas es Emi Koussi, un volcán en escudo que se eleva a 3,415 metros.

Forma parte de la Cordillera del Tibesti en el norte de Chad. El punto más bajo en el Desierto del Sáhara se encuentra en la Depresión de Qattara en Egipto, a -133 metros bajo el nivel del mar.

La mayor parte del agua que se encuentra en el Desierto del Sáhara hoy en día está en forma de corrientes estacionales o intermitentes. El único río permanente en el desierto es el río Nilo, que fluye desde África Central hasta el Mar Mediterráneo.

Otra agua en el Desierto del Sáhara se encuentra en acuíferos subterráneos y en áreas donde esta agua llega a la superficie, hay oasis y a veces pequeñas ciudades o asentamientos como el Oasis de Bahariya en Egipto y Ghardaïa en Argelia.

Oasis Desierto del Sáhara

Dado que la cantidad de agua y la topografía varían según la ubicación, el Desierto del Sáhara se divide en diferentes zonas geográficas. El centro del desierto se considera hiperárido y tiene poca o ninguna vegetación, mientras que las porciones del norte y del sur tienen pastizales dispersos, arbustos del desierto y a veces árboles en áreas con más humedad.

Clima del Desierto del Sáhara

Aunque hoy en día es caluroso y extremadamente seco, se cree que el Desierto del Sáhara ha experimentado varios cambios climáticos en los últimos cientos de miles de años.

Por ejemplo, durante la última glaciación, era más grande de lo que es hoy en día porque la precipitación en la zona era baja. Pero desde el 8000 a.C. hasta el 6000 a.C., la precipitación en el desierto aumentó debido al desarrollo de una baja presión sobre las capas de hielo en el norte.

Sin embargo, una vez que estos hielos se derritieron, la baja presión se desplazó y el norte del Desierto del Sáhara se secó, pero el sur continuó recibiendo humedad debido a la presencia de un monzón.

Alrededor del 3400 a.C., el monzón se desplazó hacia el sur, donde se encuentra hoy, y el desierto volvió a secarse al estado en el que se encuentra hoy en día.

Además, la presencia de la Zona de Convergencia Intertropical, ZCIT, en el sur del Desierto del Sáhara evita que la humedad llegue a la zona, mientras que las tormentas al norte del desierto se detienen antes de llegar a él también. Como resultado, la lluvia anual en el Desierto del Sáhara es inferior a 2,5 cm (25 milímetros) al año.

Además de ser extremadamente seco, el Desierto del Sáhara es también una de las regiones más calurosas del mundo. La temperatura promedio anual para el desierto es de 30°C, pero durante los meses más calurosos, las temperaturas pueden superar los 50°C (122°F), siendo la temperatura más alta registrada de 58°C en Aziziyah, Libia.

Fauna y Flora del Desierto del Sáhara

Debido a las altas temperaturas y las condiciones áridas del Desierto del Sáhara, la vida vegetal en este lugar es escasa e incluye aproximadamente 500 especies.

Estas consisten principalmente en variedades resistentes a la sequía y al calor, y aquellas adaptadas a condiciones salinas (halófitos) donde hay suficiente humedad.

Las duras condiciones que se encuentran en el Desierto del Sáhara también han desempeñado un papel en la presencia de vida animal en el desierto del Sáhara.

En la parte central y más seca del desierto, hay alrededor de 70 especies animales diferentes, 20 de las cuales son mamíferos grandes como la hiena moteada.

Otros mamíferos incluyen el jerbo, el zorro del desierto y la liebre del Cabo. También se encuentran reptiles como la víbora del desierto y el lagarto monitor en el Sáhara.

Zorro del Desierto del Sáhara

Población del Desierto del Sáhara

Se cree que las personas han habitado el Desierto del Sáhara desde el 6000 a.C. y antes. Desde entonces, egipcios, fenicios, griegos y europeos han sido algunos de los pueblos que han habitado la zona.

Hoy en día, la población del Desierto del Sáhara es de alrededor de 4 millones de habitantes, y la mayoría de las personas viven en Argelia, Egipto, Libia, Mauritania y el Sáhara Occidental.

La mayoría de las personas que viven en el Desierto del Sáhara hoy en día no residen en ciudades; en su lugar, son nómadas que se desplazan de región en región a lo largo del desierto.

Debido a esto, hay muchas nacionalidades y lenguas diferentes en la región, pero el árabe es la lengua más hablada. Para aquellos que viven en ciudades o pueblos en oasis fértiles, los cultivos y la minería de minerales como el mineral de hierro (en Argelia y Mauritania) y el cobre (en Mauritania) son industrias importantes que han permitido el crecimiento de centros de población.

Entre las lenguas más comunes habladas por los habitantes del Desierto del Sáhara, se encuentran las siguientes:

• Árabe: es una lengua que se habla en gran parte del norte de África, incluyendo los países que se encuentran en la zona de influencia del Desierto del Sáhara, como Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto y Sudán.

• Lenguas bereberes: son un conjunto de lenguas que se hablan en el norte de África, incluyendo Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto.

• Hassania: es una lengua que se habla en Mauritania y en algunas partes de Marruecos y Argelia.

• Francés: es una lengua que se habla en algunos países de la zona de influencia del Desierto del Sáhara, como Mauritania y Chad.

• Español: es una lengua que se habla en algunos países como el caso del Sáhara Occidental.

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