Qué es un Iceberg, cómo se forman y cómo se estudian
Un iceberg es una gran masa de hielo flotante que se ha desprendido de un glaciar. La mayoría de los icebergs provienen de los glaciares de Groenlandia o de las masivas capas de hielo de la Antártida, y algunos pocos provienen de glaciares más pequeños de Alaska.
La nieve alimenta los glaciares y las capas de hielo, por lo que, en última instancia, los icebergs se originan a partir de la nieve. En contraste, el hielo marino se produce por la congelación del agua salada. La palabra "iceberg" tiene sus raíces en palabras nórdicas y alemanas que significan, literalmente, montaña de hielo.
Los icebergs en el hemisferio sur son monitoreados por el Centro Nacional de Hielo de los Estados Unidos, fundado en 1995, que asigna una letra y un número serial (por ejemplo, iceberg C18) a cada iceberg grande que mida más de 10 kilómetros en uno o más lados.
Las letras identificadoras delimitan la longitud de origen. La A se asigna a icebergs originados entre longitudes de 0° y 90° Oeste, la B entre 90° y 180°, la C entre 180° y 270°, y la D entre 270° y 0°.
Los icebergs en el Atlántico Norte son monitoreados por el Patrullaje Internacional de Icebergs (ICP), creado en 1914 en respuesta al hundimiento del H.M.S. Titanic y operado por la Guardia Costera de Estados Unidos.
Debido a que la información sobre los icebergs en el Atlántico Norte es crucial para la navegación segura y el comercio, el ICP recibe fondos de Bélgica, Canadá, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Italia, Japón, Países Bajos, Noruega, Panamá, Polonia, España, Suecia, el Reino Unido y Estados Unidos.
Dos organizaciones más, el Servicio de Hielo de Canadá y el Instituto Meteorológico Danés, monitorean icebergs cerca de Canadá y Groenlandia.
Icebergs en Groenlandia
Inicialmente, los icebergs se rastreaban utilizando informes de barcos y luego aviones, pero actualmente se monitorean utilizando satélites de teledetección.
Los satélites que utilizan radar de apertura sintética e imágenes infrarrojas son particularmente efectivos para rastrear icebergs a través de océanos a menudo cubiertos por niebla y nubes.
¿Cómo se forman los Icebergs?
Los icebergs se forman a través de un proceso llamado desprendimiento, en el cual grandes pedazos de hielo se desprenden de un glaciar. Los icebergs consisten en hielo de agua dulce, tierra y escombros rocosos, y burbujas de aire atrapadas.
La combinación de hielo y burbujas de aire hace que la luz solar que incide en los icebergs se refracte, dando al hielo tonalidades espectaculares de azul, verde y blanco.
El color también puede indicar la edad. Los icebergs azules son antiguos. Los icebergs verdes contienen algas y son jóvenes. Los icebergs vienen en una variedad de formas y tamaños, algunos largos y planos, otros altos y masivos.
¿Por qué flota un Iceberg?
Un iceberg flota porque es más ligero y menos denso que el agua salada, pero solo una pequeña parte del iceberg es visible sobre la superficie del mar. Típicamente, alrededor de 7/8 del iceberg está por debajo del nivel del mar, por lo que derivan con las corrientes oceánicas en lugar del viento.
Los científicos que estudian los icebergs clasifican a los verdaderos icebergs como piezas de hielo que superan los 5 metros sobre el nivel del mar y tienen más de 30 metros de ancho en la línea de flotación.
Piezas más pequeñas de hielo flotante se llaman "bergy bits" (de 1 a 5 metros de altura y de 10 a 30 metros de ancho) o "growlers" (menos de 1 metro de altura y menos de 10 metros de ancho).
Los icebergs más grandes pueden superar una altura de 70 metros y una anchura 225 metros. Trozos de hielo más masivos que esto se llaman "islas de hielo". Las islas de hielo son mucho más comunes en el hemisferio sur, donde se desprenden de las capas de hielo de la Antártida, que en el hemisferio norte.
Iceberg Gigante
Los icebergs también pueden ser clasificados por su forma. Los icebergs planos se llaman tabulares. Los icebergs altos y planos se llaman macizos. Los icebergs abovedados son redondeados con pendientes suaves.
Los icebergs "drydock" han sido erosionados por las olas de manera que tienen una forma algo parecida a la letra U. Quizás los más espectaculares sean los icebergs en forma de pináculos, que se asemejan a las cimas de las montañas, con una o más puntas centrales.
¿Cuánto "vive" un Iceberg?
La vida útil de un iceberg depende de su tamaño, pero típicamente es de alrededor de dos años para los icebergs en el hemisferio norte. Debido a su tamaño mayor, los icebergs provenientes de la Antártida pueden durar más tiempo.
Entre las fuerzas destructivas que actúan contra los icebergs se encuentran la acción de las olas y el calor. La acción de las olas puede fragmentar los icebergs en piezas más pequeñas y hacer que colisionen y se fracturen.
Las temperaturas relativamente cálidas del aire y del agua gradualmente derriten el hielo. Debido a que los icebergs flotan, derivan con las corrientes hacia el ecuador, hacia aguas más cálidas. Los icebergs pueden derivar hasta unos 14 kilómetros por día.
La mayoría de los icebergs se han derretido completamente cuando alcanzan aproximadamente los 40 grados de latitud (norte o sur).
Ha habido ocasiones poco comunes en las que los icebergs han derivado hacia el sur hasta llegar a Bermudas (32 grados de latitud norte), que está ubicada aproximadamente a 1,400 kilómetros al este de Charleston, Carolina del Sur.
En el Océano Atlántico, también se han encontrado hasta las islas Azores, frente a la costa de España.
El iceberg más grande registrado, denominado B15, se desprendió de la plataforma de hielo Ross de la Antártida en mayo de 2000. Tenía aproximadamente 290 kilómetros de largo y 40 kilómetros de ancho (más grande que la provincia de Alicante), pero en 2002 se desintegró en icebergs más pequeños.
El más grande de esos fragmentos, el iceberg B15A, se convirtió en el iceberg más grande del mundo. B15A persistió hasta octubre de 2005, cuando imágenes del satélite Envisat, operado por la Agencia Espacial Europea, mostraron que se desintegró cerca de Cabo Adare, Antártida.
El R.M.S. Titanic chocó con un iceberg y se hundió el 14 de abril de 1912, cuando el gran barco estaba en su viaje inaugural. Más de 1,500 personas murieron en ese desastre, que ocurrió cerca de Terranova, Canadá.
El Titanic se hundió a causa de un Iceberg
Como resultado de la tragedia, se formó el Patrullaje Internacional de Icebergs para proteger los intereses de envío en el Atlántico Norte. Los recuentos de icebergs que derivan hacia las rutas marítimas del Atlántico Norte varían de un año a otro, con poca previsibilidad.
Durante algunos años, no derivan icebergs hacia las rutas; en otros años se cuentan cientos o más, llegando hasta 1,572 en un solo año. Muchos barcos ahora llevan su propio equipo de radar para detectar icebergs. En 1959, un barco danés equipado con radar chocó con un iceberg y se hundió, lo que resultó en 95 muertes.
La investigación moderna sobre icebergs sigue centrándose en métodos mejorados para rastrear y monitorear los icebergs, así como en aprender más sobre el deterioro de estos. En 1995, un gran iceberg se desprendió de la plataforma de hielo Larsen en la Antártida.
Este iceberg medía 77 kilómetros de largo, 37 kilómetros de ancho y 183 metros de grosor, aproximadamente del tamaño del país de Luxemburgo, e aisló la Isla James Ross (una de las islas de la Antártida) por primera vez en la historia registrada.
El iceberg inusualmente grande fue monitoreado para asegurarse de que no pusiera en peligro a los barcos. Según algunos científicos, este evento altamente inusual podría ser evidencia del calentamiento global.
También se sabe que aumentos repentinos en el desprendimiento de icebergs, conocidos como eventos de Heinrich, son causados por movimientos irregulares de la Tierra alrededor del sol, lo que provoca que las aguas oceánicas con diferentes temperaturas y salinidad cambien sus patrones de circulación.
Estos ciclos fueron comunes durante el último período glacial, y los desechos glaciales fueron transportados por flotas de icebergs hacia lugares como Florida y la costa de Chile.
Los científicos han capturado icebergs para estudiarlos, incluyendo la trituración de fragmentos para medir su resistencia. Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), se hicieron planes para crear aeródromos flotantes a partir de icebergs con cimas planas (pero esto nunca pasó de la etapa de planificación).
Algunas personas han propuesto remolcar icebergs a regiones afectadas por la sequía para solucionar problemas de escasez de agua; sin embargo, el costo y el impacto ambiental potencial de tal empresa han desalentado hasta ahora cualquier intento en ese sentido.
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