El Parque Nacional de Yellowstone, el más antiguo, uno de los más grandes y probablemente el más conocido de los parques nacionales en los Estados Unidos.

Está situado principalmente en el noroeste de Wyoming y parcialmente en el sur de Montana y el este de Idaho, e incluye la mayor concentración de características hidrotermales en el mundo.

El parque fue establecido por el Congreso de los Estados Unidos el 1 de marzo de 1872, como el primer parque nacional del país. También se considera generalmente como el primer parque nacional del mundo, aunque algunos naturalistas y otros han argumentado que hay evidencia que indica que la creación de Yellowstone fue precedida por la creación del Parque Nacional de la Montaña Bogd Khan en Mongolia, que podría datar de tan temprano como 1778.

Yellowstone fue designado como reserva de biosfera de la UNESCO en 1976 y sitio del Patrimonio Mundial en 1978. El parque, que tiene una forma de rectángulo cuadrado con un lado este irregular, tiene 101 kilómetros de norte a sur y 87 kilómetros de este a oeste en su punto más ancho y cubre un área de 8,992 kilómetros cuadrados.

El Parque Memorial John D. Rockefeller, Jr., una carretera panorámica de 130 kilómetros establecida en 1972, conecta Yellowstone con el Parque Nacional de Grand Teton al sur. Además, Yellowstone está rodeado por los bosques nacionales de Gallatin (noroeste y norte), Custer (noreste), Shoshone (noreste y este), Bridger-Teton (sureste y sur) y Caribou-Targhee (suroeste). La sede se encuentra en Mammoth Hot Springs cerca de la entrada norte del parque.

Entorno natural de Yellowstone

Geología

Yellowstone está situado en una región que ha estado activa volcánica y sísmicamente durante decenas de millones de años. El movimiento tectónico de la Placa Norteamericana ha adelgazado la corteza terrestre en la zona, formando un punto caliente (un lugar donde una cúpula de magma o roca fundida se acerca a la superficie).

Hace unos 2.1 millones de años, una cúpula de magma subsuperficial que se había estado formando en el área de Yellowstone explotó en una de las erupciones volcánicas más catastróficas del mundo.

Fueron eyectadas unas 2,500 kilómetros cúbicos de roca y ceniza, equivalente a unas 6,000 veces la cantidad de material volcánico que se liberó durante la erupción del Monte Santa Helena en 1980. (Observaciones realizadas a principios del siglo XXI indicaron que esta sola erupción en realidad consistió en dos eventos separados por unos 6,000 años: uno muy grande y otro mucho más pequeño.

Erupciones masivas posteriores ocurrieron hace aproximadamente 1,300,000 y 640,000 años, siendo el último evento (compuesto en gran parte por flujos de lava) que produjo aproximadamente dos quintos de la cantidad de material que la primera.

Cada una de esas erupciones causó que la cúpula de magma que se había formado colapsara a medida que su contenido se liberaba, dejando una inmensa caldera. La caldera de Yellowstone actual, producto de la tercera erupción, es una cuenca de forma ovalada de aproximadamente 50 por 70 kilómetros que ocupa la parte centro-oeste del parque nacional e incluye los dos tercios del norte del Lago Yellowstone.

Dos cúpulas de magma resurgentes, una justo al norte y la otra al oeste del Lago Yellowstone, han estado formándose en la caldera, y la cúpula occidental subyace a muchas de las características hidrotermales más conocidas del parque.

La región de Yellowstone también es extremadamente activa sísmicamente. Una red de fallas asociada con la historia volcánica de la región subyace a la superficie del parque, y la región experimenta cientos de pequeños terremotos cada año.

La gran mayoría de esos temblores tienen una magnitud de 2.0 o menos y no son sentidos por las personas en la zona, pero ocasionalmente un temblor más poderoso afectará la región y tendrá efectos en el parque. Uno de esos eventos, un mortífero terremoto que ocurrió en 1959 en el sur de Montana justo fuera de la esquina noroeste del parque, afectó a varias características hidrotermales de Yellowstone, incluyendo su icónico géiser, Old Faithful.

Características físicas

Pico Eagle en la Cordillera Absaroka, el punto más alto del Parque Nacional de Yellowstone, noroeste de Wyoming, EE. UU. El relieve de Yellowstone es el resultado de la actividad tectónica (volcanismo y terremotos) combinada con las acciones erosivas del hielo y el agua. La mayor parte del parque consiste en mesetas volcánicas amplias con una elevación promedio de aproximadamente 2,400 metros.

Tres cadenas montañosas, cada una alineada aproximadamente de norte a sur, se adentran en el parque: la Cordillera Gallatin en el noroeste, la Cordillera Absaroka en el este y el extremo norte de la Cordillera Teton a lo largo del límite suroeste del parque.

Las montañas más altas del parque se encuentran en las Absarokas, donde muchas cumbres superan los 3,050 metros de elevación. El Pico Eagle de la cordillera, en el límite del parque en el sureste, es el punto más alto, alcanzando los 3,462 metros.

Además de sus montañas escarpadas y valles profundos esculpidos por glaciares, el parque tiene características geológicas inusuales, incluyendo bosques fósiles, flujos de lava basáltica erosionados, una montaña de obsidiana negra (vidrio volcánico) y formas erosivas extrañas.

Yellowstone también es conocido por sus numerosos lagos y ríos escénicos. El cuerpo de agua más grande del parque es el Lago Yellowstone, que tiene una superficie de 342 kilómetros cuadrados y se encuentra a una elevación de 2,356 metros, siendo el lago de montaña más alto de su tamaño en América del Norte.

El área de West Thumb, una protuberancia en el lado oeste del lago, se formó a partir de una erupción relativamente pequeña en la caldera hace aproximadamente 150,000 años. El siguiente lago más grande, el Lago Shoshone, se encuentra en la caldera al suroeste del Lago Yellowstone.

Lago Yellowstone

El sistema de drenaje más extenso del parque es el del río Yellowstone, que entra en la esquina sureste, fluye generalmente hacia el norte (incluyendo a través del Lago Yellowstone) y sale cerca de la esquina noroeste del parque.

Las Cataratas del río Yellowstone, ubicadas en la parte central-norte del parque, descienden en dos majestuosas cascadas: las Cataratas Superiores, con una caída de 35 metros, y las Cataratas Inferiores, con una caída de 94 metros. Las cataratas constituyen el extremo occidental del espectacular Gran Cañón del Yellowstone.

Cataratas Inferiores y Gran Cañón de Yellowstone

Allí, el río ha cortado un desfiladero de 30 kilómetros de largo, entre 240 y 370 metros de profundidad y hasta 1,200 metros de ancho. Las paredes del cañón, esculpidas a partir de riolita descompuesta (roca volcánica), tienen colores brillantes en tonos de rojo, rosa, amarillo, beige, lavanda y blanco.

Otros cursos de agua de interés incluyen el río Snake, que nace y fluye a lo largo del límite sur del parque antes de unirse al río Lewis y dirigirse hacia el sur; y los ríos Gallatin y Madison, que nacen y fluyen a través de la parte noroeste de Yellowstone antes de salir del parque y, finalmente, formar (junto con el río Jefferson) el río Missouri en el sur de Montana.

Sin embargo, las principales atracciones de Yellowstone son sus alrededor de 10,000 características hidrotermales, que constituyen aproximadamente la mitad de todas las conocidas en el mundo.

La corteza profundamente fracturada de la región permite que el agua subterránea se filtre hasta donde entra en contacto con el magma. El agua supercalentada y rica en minerales regresa a la superficie en forma de fuentes termales, fumarolas, piscinas termales coloridas, calderas de lodo, pozos de barro, ríos calientes y géiseres.

Se cree que la corriente constante de temblores menores que sacuden la región actúa para mantener abiertas las numerosas grietas y fisuras en el suelo que de lo contrario podrían obstruirse con minerales que se precipitan fuera del agua caliente a medida que se enfría.

De los más de 300 géiseres del parque, la mayoría de ellos erupcionan a alturas de 30 metros o más. Old Faithful, en el centro-oeste de Yellowstone, el géiser más famoso del parque, erupciona con bastante regularidad, aproximadamente cada 90 minutos, con un rango de variabilidad razonablemente predecible.

Sin embargo, muchas de las geólogicas y otras características termales notables de Yellowstone se encuentran en la parte occidental del parque, entre Old Faithful y Mammoth Hot Springs, a unos 80 kilómetros al norte.

Las mayores concentraciones están en las cuencas de géiseres Upper Geyser, Midway Geyser y Lower Geyser, que se extienden hacia el norte durante unos 16 kilómetros desde Old Faithful.

Estas incluyen el Géiser Giantess cerca de Old Faithful, con una espera de dos a seis meses entre erupciones, y la profunda Laguna Morning Glory de color azul en el Upper Geyser Basin; el Géiser Excelsior en el Midway Geyser Basin, que rara vez entra en erupción pero arroja miles de galones de agua hirviente por minuto; y las Pinturas de la Fuente en el Lower Geyser Basin, con géiseres de lodo rosado, fumarolas y una piscina termal azul.

El Norris Geyser Basin se encuentra aproximadamente a medio camino entre el área hidrotermal del sur y Mammoth Hot Springs. Es conocido por tener algunas de las características hidrotermales más calientes y ácidas del parque e incluye el Géiser Steamboat, que puede arrojar agua a alturas de 90 metros o más y es el géiser con la erupción más alta del mundo.

Norris Geyser Basin, Parque Nacional Yellowstone

Mammoth Hot Springs consiste en una amplia ladera de travertino (carbonato de calcio) depositado allí por docenas de fuentes termales. Entre sus formaciones destacadas se encuentran las Terrazas Minerva y Angel Terrace, cada una de las cuales está compuesta por roca blanca deslumbrante que en muchas áreas está teñida por microorganismos en la roca.

Clima

El clima de Yellowstone se puede describir como templado frío y continental. También es considerablemente variable, influenciado por la alta elevación promedio del parque, la relativamente alta latitud, la ubicación profunda dentro del continente y el terreno montañoso.

En general, la parte centro-norte de Yellowstone tiende a tener veranos más húmedos y inviernos más secos que el resto del parque, donde los regímenes de humedad están invertidos. Las temperaturas casi siempre disminuyen con la ganancia de elevación.

Debido a la gran área de Yellowstone y su topografía variada, las condiciones meteorológicas en diferentes lugares dentro del parque pueden variar ampliamente en un momento dado. Además, las condiciones pueden cambiar drásticamente en un corto período de tiempo en un lugar.

Los días de verano son cálidos y relativamente soleados, con temperaturas diurnas que alcanzan alrededor de 27 °C en julio en las elevaciones más bajas antes de caer a temperaturas nocturnas de alrededor de 10 °C; las temperaturas suelen ser más frescas en las elevaciones más altas.

Aunque las precipitaciones totales en los meses cálidos generalmente son ligeras, las tormentas de tarde son comunes en verano. Los inviernos son fríos y nevados, ya que las temperaturas rara vez suben por encima de los -4 °C y a menudo caen a -18 °C o menos durante la noche.

Las cantidades anuales de precipitación varían según la ubicación y la elevación, siendo más bajas en el norte (alrededor de 250 mm) y más altas en las laderas occidentales de las estribaciones del norte de Teton (alrededor de 2,000 mm). La nevada es abundante en la mayoría de las áreas, especialmente en las elevaciones más altas, y generalmente comienza a principios del otoño y continúa hasta abril o mayo.

Vida vegetal y animal

Se han identificado unas 1,350 especies de plantas con flores (aproximadamente 1,150 de ellas nativas) en Yellowstone. Aproximadamente cuatro quintos del área del parque están cubiertos de bosques, y la gran mayoría del crecimiento de árboles consiste en pinos lodgepole.

Entre las varias otras especies de coníferas en el parque se encuentran el pino blanco, que se encuentra a elevaciones más altas, especialmente en las Absarokas, y los abetos de Douglas, que dominan en elevaciones más bajas, especialmente en las áreas del norte. Los álamos y los sauces crecen a lo largo de los arroyos, y se encuentran bosques de álamos temblones en muchas secciones.

Cientos de tipos de flores silvestres prosperan en una variedad de hábitats. La flor más temprana aparece en abril y la más tardía en septiembre. Las especies comunes incluyen flox, lupinos, cinquefoils, delphiniums y cepillos de indio.

La vida animal en Yellowstone es típica del oeste de las Montañas Rocosas, y el parque cuenta con la mayor colección de mamíferos, más de cinco docenas de especies, en los Estados Unidos, fuera de Alaska.

Los bisontes (bufalos), los mamíferos más grandes, fueron llevados de vuelta de la casi extinción a principios del siglo XX. Ahora constituyen varios miles de cabezas divididas en dos subpoblaciones que respectivamente habitan en los lugares de cría de verano en el Valle de Hayden (centro-norte) y el Valle de Lamar (noreste) del parque.

Otros mamíferos grandes que se ven a menudo en Yellowstone incluyen alces (wapití), venados mula, osos negros, zorros y coyotes. Hay poblaciones más pequeñas de osos pardos (grizzlys), borregos cimarrones, antílopes, cabras de montaña y alces.

Se cree que los linces están presentes en todo el parque, pero su número es desconocido, y ocasionalmente se avistan linces y pumas (leones de montaña). Mamíferos más pequeños comunes incluyen tejones, comadrejas, visones, nutrias de río, liebres y conejos, musarañas, una variedad de murciélagos y muchas especies de roedores pequeños.

Los lobos fueron reintroducidos con éxito en Yellowstone en 1995 y ahora se encuentran en gran parte del parque. Los castores también han tenido un regreso significativo, y varios cientos viven a lo largo de arroyos y lagos, principalmente en el noroeste, sureste y suroeste.

Se han identificado más de 300 especies diferentes de aves que viven todo el año o estacionalmente en Yellowstone o migran a través del parque en primavera y otoño. Aproximadamente la mitad de ese total anida allí durante el verano. Los pájaros cantores y los pájaros carpinteros constituyen la mayor cantidad de especies.

Entre los residentes permanentes se encuentran arrendajos, carboneros, sittidas, cuervos y aves acuáticas como cisnes trompeteros y gansos de Canadá. Entre los reproductores de verano de interés se encuentran las grullas canadienses, pelícanos blancos y somormujos comunes, siendo Yellowstone uno de los puntos más meridionales que este último grupo alcanza en América del Norte.

Las poblaciones de tres de las aves rapaces del parque, águilas calvas, águilas pescadoras y halcones peregrinos, han tenido recuperaciones significativas después de haber sido severamente diezmadas a mediados del siglo XX. Cada especie ha sido objeto de un programa de estudio y monitoreo a largo plazo en Yellowstone.

Águila Calva, Parque Nacional Yellowstone

La mayoría de los lagos y ríos del parque tienen poblaciones naturales de peces, pero muchos se encuentran por encima de cascadas y otros obstáculos y tienen poblaciones introducidas.

Durante décadas, los cursos de agua de Yellowstone fueron repoblados con peces, incluyendo tres especies deportivas autóctonas (trucha corta, arctic grayling y pez blanco de las Montañas Rocosas) y varias especies no nativas (principalmente truchas), pero esa práctica se detuvo en la década de 1950. Algunos de los lagos y arroyos más remotos posteriormente volvieron a su estado sin peces.

Las preocupaciones sobre la disminución de las poblaciones de peces deportivos nativos llevaron a los funcionarios del parque a implementar regulaciones estrictas de pesca que incluyen una política de captura y liberación para esas especies.

En Yellowstone se encuentran menos de una docena de especies de reptiles y anfibios, en gran parte debido al clima frío y relativamente seco de la región. Tipos destacados incluyen las serpientes de cascabel de la pradera (Crotalus viridis), la única especie venenosa en el parque; las ranas coro boreales (Pseudacris triseriata maculata), conocidas por el fuerte canto de los machos durante la temporada de reproducción; y las salamandras tigre moteadas (Ambystoma tigrinum melanostictum), que son comunes en lagos y estanques sin peces.

También son dignas de mención las muchas variedades de termófilos (extremófilos tolerantes al calor) que prosperan en las características hidrotermales del parque y son responsables de muchos de sus colores distintivos.

Los tipos procariotas, como variedades de algas y bacterias, se pueden encontrar en características como el Norris Geyser Basin y Mammoth Hot Springs, respectivamente. Las arqueas termofílicas, que pueden sobrevivir en las condiciones más extremas, se encuentran en características en todo el parque, incluyendo Mud Volcano a lo largo del río Yellowstone al norte del Lago Yellowstone, Grand Prismatic Spring en Midway Geyser Basin y Roaring Mountain al norte del área de Norris.

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