Neandertales: Descripción, Hechos importantes y Sitios Arqueológicos

Los neandertales fueron un tipo de homínidos tempranos que vivieron en el planeta Tierra entre aproximadamente 200,000 y 30,000 años atrás. Nuestro ancestro inmediato, el "Humano Anatómicamente Moderno", ha sido evidente desde hace aproximadamente 130,000 años.

Neandertales: Visión General

En algunos lugares, los neandertales coexistieron con humanos modernos durante unos 10,000 años, y es posible (aunque muy debatido) que ambas especies hayan cruzado.

Estudios recientes de ADN mitocondrial en el sitio de la Cueva Feldhofer sugieren que neandertales y humanos tenían un ancestro común hace unos 550,000 años, pero no están relacionados de otra manera; el ADN nuclear en un hueso de la Cueva Vindija respalda esta suposición, aunque la profundidad temporal aún está en cuestión.

Sin embargo, el Proyecto del Genoma Neandertal parece haber resuelto la cuestión, al descubrir evidencia de que algunos humanos modernos poseen un pequeño porcentaje (1-4%) de genes neandertales.

Neandertales y Humanos Probablemente se Cruzaron

Se han recuperado varios cientos de ejemplos de neandertales de sitios en toda Europa y el oeste de Asia. Un considerable debate sobre la humanidad de los neandertales, si enterraban a las personas deliberadamente, si tenían pensamiento complejo, si hablaban un lenguaje, si fabricaban herramientas sofisticadas, continúa.

El primer descubrimiento de neandertales fue a mediados del siglo XIX en un sitio en el valle de Neander en Alemania; neandertal significa "valle de Neander" en alemán. Sus ancestros más antiguos, llamados Homo sapiens arcaicos, evolucionaron, como lo hicieron todos los homínidos, en África, y migraron hacia Europa y Asia.

Allí vivieron siguiendo estilos de vida combinados de carroñeros y cazadores-recolectores hasta hace unos 30,000 años, cuando desaparecieron. Durante los últimos 10,000 años de su existencia, los neandertales compartieron Europa con los humanos anatómicamente modernos (abreviados como HAM y anteriormente conocidos como Cro-Magnon), y aparentemente, los dos tipos de humanos llevaron estilos de vida bastante similares.

Por qué HAM sobrevivió mientras que los neandertales no lo hicieron es probablemente uno de los temas más discutidos en relación con los neandertales: las razones van desde el uso comparativamente limitado de recursos a larga distancia por parte de los neandertales hasta un genocidio por parte de Homo sapiens.

Algunos Datos Importantes sobre los Neandertales

Los Fundamentos

• Nombres y Formas Alternas: Neandertal, Neanderthaloid. Algunos expertos usan Homo sapiens neanderthalensis o Homo neanderthalensis.

• Distribución: Se ha encontrado material esquelético y artefactos líticos que se cree representan evidencia de neandertales en toda Europa y el oeste de Asia. Los neandertales fueron la primera especie humana en vivir fuera de la zona templada del mundo, en sitios como la Cueva Weasel, Rusia.

• Estrategias de Caza: Es probable que los neandertales más antiguos fueran carroñeros, que recuperaban alimentos de otros animales cazadores. Sin embargo, en el Paleolítico Medio tardío, se cree que los neandertales se volvieron expertos en el uso de lanzas en estrategias de caza de corto alcance.

• Herramientas de Piedra: El grupo de herramientas asociadas con los neandertales en el Paleolítico Medio (antes de aproximadamente 40,000 años atrás) se llama por los arqueólogos la tradición lítica Musteriense, que incluye una técnica de fabricación de herramientas llamada Levallois; más tarde, se asocian con la tradición lítica Chatelperroniana.

• Tipos de Herramientas: Los tipos de herramientas asociadas con los neandertales del Paleolítico Medio incluyen raspadores multiusos y herramientas hechas de lascas de piedra.El cambio de herramientas que marca la transición del Paleolítico Medio al Superior se caracteriza por un aumento de la complejidad, es decir, las herramientas se creaban para tareas específicas en lugar de ser multiusos, y la adición de hueso y asta como materia prima. Las herramientas Musterienses fueron utilizadas tanto por los primeros humanos modernos como por los neandertales.

• Uso del Fuego: Los neandertales tenían cierto control del fuego.

• Entierros y Ceremonias: Algunas pruebas de entierros intencionales, quizás algunos objetos funerarios, pero esto es raro y controvertido aún. Algunas pruebas sugieren que los bebés e infantes fueron enterrados en fosas poco profundas, y otros en fisuras naturales, así como en tumbas excavadas poco profundas. Los posibles objetos funerarios incluyen fragmentos de huesos y herramientas de piedra, pero esto también es algo controvertido.

• Estrategias Sociales: Aparentemente, los neandertales vivían en familias nucleares pequeñas. Hay evidencia clara de cierta cantidad de redes sociales, incluida la interacción entre grupos familiares o vecinos.

• Lenguaje: No se sabe si los neandertales tenían un lenguaje. Tenían un cerebro lo suficientemente grande y aparentemente tenían el equipo vocal, así que es bastante posible.

• Características Físicas: Los neandertales caminaban erguidos y tenían manos, pies y formas corporales similares a las de los humanos modernos tempranos. Tenían un cerebro grande como nosotros. Según la estructura ósea, tenían brazos, piernas y torso poderosamente construidos, y dientes y mandíbulas fuertes. Esta última característica, combinada con el desgaste dental, sugiere a los arqueólogos que usaban sus dientes como herramientas para sostener y desgarrar objetos más que los humanos modernos.

• Apariencia: Se ha producido un interminable debate sobre cómo lucían los neandertales, si se parecían más a los gorilas o más a los humanos modernos tempranos, sobre todo en la prensa pública. Jim Foley del sitio web Talk Origins tiene una colección fascinante de imágenes utilizadas en el pasado.

• Esperanza de Vida: Los neandertales más antiguos parecen tener poco más de 30 años. En algunos casos, como en la Cueva Chapelle-aux-Saintes, está claro que los neandertales vivieron mucho más allá de su capacidad para cuidarse, lo que significa que los neandertales cuidaban de sus ancianos y enfermos.

• Arte: Se sabe que los neandertales crearon marcas en huesos de animales. Un hallazgo reciente en Francia parece ser un rostro tallado deliberadamente.

• ADN: Se ha recuperado ADN neandertal de esqueletos individuales en algunos sitios, incluyendo la Cueva Feldhofer en Alemania, la Cueva Mezmaiskaya en Rusia y la Cueva Vindija en Croacia. Las secuencias de ADN son similares y divergentes lo suficiente de los humanos modernos tempranos como para sugerir que los humanos modernos y los neandertales no están estrechamente relacionados. Sin embargo, ha surgido controversia sobre la caracterización del infante de Mezmaiskaya como neandertal, y los genetistas no están unidos en creer que no hubo flujo de genes entre neandertales y humanos modernos. Más recientemente, los estudios de ADN sugieren que los neandertales y los humanos modernos tempranos no estaban relacionados, pero tenían un ancestro común hace unos 550,000 años.

Sitios Arqueológicos Neandertales

• ​Krapina, Croacia. Se recuperaron huesos de varias docenas de neandertales individuales en el sitio de Krapina, que tiene 130,000 años de antigüedad.

• Cueva Weasel, Rusia, con varias ocupaciones neandertales entre 125,000 y 38,000 años atrás. Adaptaciones al clima frío.

• La Ferassie, Francia. Con 72,000 años de antigüedad, La Ferassie incluye uno de los esqueletos neandertales más antiguos y completos recuperados hasta la fecha.

• Cueva Shanidar, Irak, 60,000 años de antigüedad. Un entierro en la cueva Shanidar contiene abundantes tipos de polen de flores, interpretados por algunos como evidencia de que se colocaron flores en la tumba.

• Cueva Kebara, Israel, 60,000 años de antigüedad

• La Chapelle aux Saintes. Francia, 52,000 años de antigüedad. Este entierro único incluye un hombre adulto que perdió dientes y sobrevivió.

• Cueva Feldhofer, Alemania, hace 50,000 años. Este sitio, ubicado en el valle de Neander en Alemania, fue el primer descubrimiento reconocido de neandertales en 1856 por el maestro Johann Carl Fuhlrott. También es el primer sitio en producir ADN neandertal.

• Ortvale Klde, Georgia, hace 50,000-36,000 años.

• Cueva El Sidron, España, hace 49,000 años

• Le Moustier, Francia, hace 40,000 años

• St. Césaire, Francia, hace 36,000 años antes del presente

• Cueva Vindija, Croacia, hace 32-33,000 años antes del presente

• Cueva Gorham, Gibraltar, hace 23-32,000 años antes del presente.

Resumen

En resumen, los Neandertales, una especie de homínidos que habitó la Tierra hace entre 200,000 y 30,000 años, han sido un fascinante enigma en la historia de la evolución humana. A medida que exploramos sus orígenes y estilo de vida, hemos descubierto que estos ancestros compartieron el mundo con los humanos modernos durante un tiempo considerable.

Aunque hubo un debate en curso sobre su humanidad y habilidades cognitivas, las pruebas sugieren que los Neandertales desarrollaron herramientas sofisticadas, cazar y recolectar estrategias y posiblemente algún tipo de lenguaje. Su capacidad para el pensamiento complejo se manifiesta en la marca de su arte y las estrategias de caza que emplearon.

Los sitios arqueológicos repartidos por Europa y el oeste de Asia han proporcionado valiosas pistas sobre sus vidas y actividades diarias. Desde las profundidades de cuevas frías hasta los paisajes abiertos, los Neandertales dejaron una marca duradera. La diversidad de sitios, desde Krapina hasta la Cueva Feldhofer, nos permite explorar su adaptación a diferentes ambientes y sus habilidades para sobrevivir.

En el corazón de la cuestión de los Neandertales se encuentra la cuestión de su relación con los humanos modernos. Las investigaciones genéticas nos han dado una visión más clara, revelando que hubo un cruce limitado entre ambas especies y que compartimos una parte de nuestra herencia con ellos. Aunque su línea evolutiva se extinguió, los Neandertales siguen siendo una ventana intrigante hacia nuestro pasado evolutivo.

En última instancia, los Neandertales nos desafían a reconsiderar nuestras nociones de lo que significa ser humano. A medida que exploramos su historia, seguimos aprendiendo más sobre nuestra propia ascendencia y la compleja trama de la evolución humana. Sus logros, su arte, sus herramientas y su existencia han dejado una impresión indeleble en el relato de nuestra especie en la Tierra.

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