¿Alguna vez te has preguntado qué pasaría si la Tierra perdiera su atmósfera? Se cree que el planeta está perdiendo lentamente su atmósfera, poco a poco, mientras escapa al espacio. Pero ¿qué sucedería si la Tierra perdiera instantáneamente su atmósfera, de golpe? ¿Sería muy grave? ¿Moriría la gente? ¿Moriría todo? ¿Podría recuperarse el planeta?
¿Qué sucedería?
Aquí tienes una descripción de lo que se podría esperar:
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Sería silencioso. El sonido requiere un medio para transmitir ondas. Podrías sentir vibraciones desde el suelo, pero no escucharías nada.
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Las aves y los aviones caerían del cielo. Aunque no podemos ver el aire (excepto las nubes), tiene masa que sostiene los objetos voladores.
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El cielo se volvería negro. Es azul debido a la atmósfera. ¿Has visto alguna vez esas imágenes tomadas desde la Luna? El cielo de la Tierra se vería así.
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Toda la vida vegetal y animal no protegida en la superficie de la Tierra moriría. No podemos sobrevivir mucho tiempo en el vacío, que es lo que tendríamos si la atmósfera desapareciera repentinamente. Sería como estar "en el espacio" o ser expulsado de una escotilla, excepto que la temperatura inicial sería más alta. Los tímpanos reventarían. La saliva herviría. Pero no morirías instantáneamente. Si contuvieras la respiración, tus pulmones reventarían, lo que redundaría en una muerte más rápida (aunque más dolorosa). Si exhalaras, te desmayarías en unos 15 segundos y morirías en alrededor de tres minutos. Incluso si te entregaran una máscara de oxígeno, no podrías respirar. Esto se debe a que tu diafragma utiliza la diferencia de presión entre el aire dentro de tus pulmones y el exterior de tu cuerpo para inhalar.
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Supongamos que tienes un traje de presión y aire. Sobrevivirías, pero te quemarías severamente bajo el sol en la piel expuesta porque la atmósfera de la Tierra es la que filtra la radiación solar. Es difícil decir qué nivel de gravedad tendría este efecto en el lado oscuro del planeta, pero estar bajo la luz solar directa sería un riesgo severo.
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Los ríos, lagos y océanos se evaporarían. La ebullición ocurre cuando la presión de vapor de un líquido supera la presión externa. En un vacío, el agua hierve fácilmente, incluso si la temperatura es cálida. Puedes probar esto tú mismo.
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Aunque el agua herviría, el vapor de agua no repondría completamente la presión atmosférica. Se alcanzaría un punto de equilibrio en el que habría suficiente vapor de agua para evitar que los océanos se evaporen. El agua restante se congelaría.
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Eventualmente (mucho después de que la vida en la superficie hubiera muerto), la radiación solar rompería el agua atmosférica en oxígeno, que reaccionaría con el carbono en la Tierra para formar dióxido de carbono. El aire seguiría siendo demasiado tenue para respirar.
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La falta de atmósfera enfriaría la superficie de la Tierra. No hablamos de un frío absoluto, pero la temperatura caería por debajo de cero. El vapor de agua de los océanos actuaría como un gas de efecto invernadero, elevando la temperatura. Desafortunadamente, la temperatura más alta permitiría que más agua pasara del mar al aire, lo que probablemente conduciría a un efecto invernadero descontrolado y haría que el planeta se asemejara más a Venus que a Marte.
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Los organismos que necesitan aire para respirar morirían. Las plantas y los animales terrestres morirían. Los peces morirían. La mayoría de los organismos acuáticos morirían. Sin embargo, algunas bacterias podrían sobrevivir, por lo que perder la atmósfera no mataría toda la vida en la Tierra. Las bacterias quimiosintéticas ni siquiera notarían la pérdida de atmósfera.
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Los volcanes y las fuentes geotérmicas continuarían liberando dióxido de carbono y otros gases para agregar al agua. La diferencia más significativa entre la atmósfera original y la nueva sería la abundancia mucho menor de nitrógeno. La Tierra podría recuperar algo de ese nitrógeno a través de impactos de meteoritos, pero la mayor parte se perdería para siempre.
¿Podrían sobrevivir los seres humanos?
Hay dos formas en las que los seres humanos podrían sobrevivir a la pérdida de la atmósfera:
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Construir domos protegidos contra la radiación en la superficie de la Tierra. Los domos necesitarían una atmósfera presurizada y deberían admitir la vida vegetal. Necesitaríamos tiempo para construir biodomos, pero el resultado no sería muy diferente de intentar sobrevivir en otro planeta. El agua seguiría existiendo, por lo que habría una fuente de oxígeno.
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Construir un domo bajo el mar. El agua podría proporcionar presión y filtrar parte de la radiación solar. No querríamos filtrar toda la radiación porque probablemente querríamos cultivar plantas (aunque tal vez sería posible aprender algunas formas deliciosas de preparar bacterias como alimento).
¿Podría suceder?
El campo magnético de la Tierra protege la atmósfera contra la pérdida debido a la radiación solar. Posiblemente, una gran eyección coronal o tormenta solar podría quemar la atmósfera. Un escenario más probable es la pérdida atmosférica debido a un impacto masivo de meteorito.
Grandes impactos han ocurrido varias veces en los planetas interiores, incluida la Tierra. Las moléculas de gas ganan suficiente energía para escapar de la atracción de la gravedad, pero solo se pierde una parte de la atmósfera. Incluso si la atmósfera se encendiera, sería solo una reacción química que cambiaría un tipo de gas por otro. Reconfortante, ¿verdad?
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